– Право победителя – пощадить или убить, – одобрительно кивнул Наставник. – Вы сегодня впечатлили меня во всех смыслах.

Без лишних слов оставшийся кадет занял место Ди, которая выглядела вымотанной, но вполне довольной. Предстоящий бой не обещал быть зрелищным или непредсказуемым – все всё и так понимали. Туман прекрасно владел любым видом оружия, но совершенно не умел бороться, чем и воспользовался Скала. Сделал он это уже не в первый раз. Угрожающе зарычав и тем самым напугав противника, Мэвик ринулся на парня и подмял под себя, отделавшись незначительной царапиной на руке. Удушающий прием вынудил Тумана бесславно сдаться.

– На сегодня достаточно, – дождавшись последнюю пару бойцов, объявил Наставник. – О своих выводах я вам сообщу на следующем занятии. Вы тоже хорошо все обдумайте и не забудьте постирать форму. И еще: я попрошу Первого о том, чтобы обучение первой помощи началось у вас раньше запланированного. А то вы даже кровь из носа не знаете как остановить.

Через некоторое время на полигоне остались трое: Блэк неспешно курил и размышлял об увиденных боях, Скала никак не мог выбраться из тесной безрукавки, Ди внимательно рассматривала рану.

– Вот ты мне скажи, – пробасил Мэвик, когда наконец покинул тканевый плен, – почему ты не выбрала меня сразу? Сама же советовала Сиро поступить именно так. Уловка?

– У нее был шанс сделать тебя, а у меня – нет. Даже со здоровой рукой, – честно призналась девушка. – Ее я хорошо знаю, поэтому и была уверена, что смогу победить. И это не уловка, а холодный расчет. С Одэлау другое дело – пришлось рискнуть, но оно того стоило. По итогам же я третье место заняла, – ее радость была искренней, и, казалось, будто она совершенно забыла об инциденте с Лисом. Или решила, что он больше не стоит внимания.

– Так если ты понимала, что уступишь мне, зачем выбрала меня, а не Тумана?

Блэку, ставшему невольным слушателем, резанула по уху сердитость, с которой говорил Мэвик.

– Потому что знала, что ты не причинишь мне вреда и в то же время не унизишь поддавшись.

– Не причиню вреда? – от изумления голос Скалы слегка сорвался. – Щекотунчиков тебе на голову, я же мог случайно что-нибудь сделать!

– Но не сделал же. – Ди тепло улыбнулась и тем самым окончательно выбила из колеи собеседника.

– Кстати! – по мнению Блэка, их диалог подошел к концу, поэтому он взял слово. – Кто такие или что такое эти ваши щекотунчики? – после словесной дружеской перепалки с Ди и поединков, которые раскрыли суть некоторых личностей в полной мере, чужаку не было стеснительно спрашивать о подобном.

– Это легенда, байка о древней расе, живущей в кронах деревьев. – Скала опустился на скамейку и с видимым удовольствием продолжил: – Щекотунчики – маленькие, покрытые мягкой шерстью существа. Они очень скрытные и запасливые, поэтому часто по ночам пробираются в дома в поисках ценных для них вещей. А самые смелые могут и к хозяевам подойти.

– И защекотать до смерти, судя по твоим угрозам, – беззлобно фыркнул Блэк.

– На самом деле тут многие расходятся во мнении, но есть и такой вариант. – Мэвик пожал плечами и смущенно отвел взгляд. – Кажется, в детстве я видел одного.

Вел он себя так, словно ожидал насмешек. Но вместо этого Ди, сидевшая на земле, восторженно закивала:

– Я тоже видела! Правда, мне никто не поверил. Ну и ладно. А еще, я слышала, что они очень любят ягоды. Поэтому, когда была маленькой, устраивала ягодные засады, надеясь приручить щекотунчика.

– Ого! – присвистнул Мэвик и обратился к Блэку, который всеми силами сдерживал смех: – Книжка есть, там много о разных расах. И чего ты развеселился?