– Хорошо… Так что там, с отцом? Почему Посейдон так поздно…
– Женился. Обручился, если сложнее.
– Обручился… Красивое слово. Почему?
– Отец лично полжизни бродил по Долинам в поисках Выживших. Среди куч голых тел в комке оргий и стонов искал хоть немного «не одичалых».
– Прям… Среди них?
– Да. Среди них. Смотрел им в глаза. У кого, хоть немного, душа отдавалась искрой в зрачках. Кому все это отвратно. Кто не желал такой жизни. Кто хотел сбежать, уйти… Но не мог. Не знал куда. Как. Другой жизни.
– Все поселение собранно… из таких?
– Не все. Встречались отшельники, живущие в одиночестве. Такие же, как и отец. На кого не подействовал смрад Мутагена. У кого не поехала крыша. Некоторые с унынием наблюдали за комками тел, предавшихся животным инстинктам. Не все они были… Нормальными. Кто-то извращенцем. Кто-то садистом. Кто-то с иным отклонением. Всех звал с собой. Начать новую жизнь.
– Зачем? Они же опасны…
– Выбора не было. Отчасти – из-за того, что таких он встречал единицы… Отчасти – из-за брата.
– У тебя есть дядя?! Почему я не знала…
– Он давно не с нами. Я и сам узнал только недавно… Одна из причин, почему решил поступить так с Ритуалом и Сгустком. Мы не первые…
– Как?
– В смысле, поколение не первое. И пара соседних поселений, отсылающих отроков, – его рук дело. И приглашать всех подряд, и традиция с горящим плотом, «Остров мечты» – вроде как все – идеи дяди. Это все он. Потому в какой-то момент и отделились от нашего строя. Дядя считал, что даже конченой мрази, будь та разумна, место в новом мире найдется. Отчасти, конечно, и прав. Такие, склонные к насилию и извращенцы, у нас нынче в строе охотники, стража, художники, строители, мясники…
– С другой – рэкетиры, держатели борделей, наркоторговцы…
– Да, милая, да. И их много. И в большинстве своем – никем не судимые… Дядя покинул отца, посчитав это поселение низшим. Решил попробовать снова. И, судя по количеству отправляемых ежегодно «плотов» со свежими отроками, у него получилось создать немало общин.
– А твой отец?
– Осел здесь. Влюбился, осел в замке… Взрастил меня и решил пойти по иному пути, находя лишь самых разумных, смышленых и чистых. Без прежних огрехов, которые допускал он при дяде.
– Я… в шоке.
– Теперь понимаешь, почему предлагаю собраться и двигаться дальше? Вместе отправиться «к лучшим из лучших», что насобирал мой дядя на «острове»?
– Да, но…
– Если что, всегда сможем вернутся.
– Никто раньше не возвращался.
– Раньше никто не отправлялся со столь правленным мозгом, как мой. И уж тем более, не целой группой.
– А если твой отец скажет – нет?
– А у него будет выбор? Традиция с плотами не имеет законов, по которым добровольцы не смогут уплыть.
– Лотерея…
– Лотерея среди отроков. Мы в нее вхожи. И наш Сгусток. По правилам, можем вызваться сами вперед, и хоть всем скопом двигаться в путь.
– Если пройти тест…
– Думаешь, мы его не пройдем?
– Конечно, пройдем… Раньше никто не вызывался из нашей общины по своей воле. Больше двух человек не посылали…
– Ни у кого не хватало храбрости. Или ума.
– Не поспоришь…
– Идем? Сегодня еще много дел, включая нашу помолвку. А Ритуал не за горами. Еще хочу успеть провести последний урок с этим парнишкой. Надеюсь, успеет…
Поварёнок-официант и, видимо, владелец заведения с вкусностями в одном лице – Даг развлекал гостей. Оппа, подмигнул мне даже, заметив, что я указываю в его сторону.
– Приветствую, девушка Нэла! Приятной вам трапезы! Я помнить. Под вечер прийти!
Кристина весело помахала ручкой в ответ.
– Как его звать?
– Даг. Славный малый.
Глава 2. В ежовых ягодицах
Поселение. Одно из немногих. Палатки, на скорую руку и грубо сколотые, порою шатры. Из подручных средств, из чего нашлось – из того и соорудили. И все так тесно друг к другу, что аж хочется выть.