Мрачно-напряжённое лицо Марчелли немного прояснилось, но он не подал виду, что несказанно рад такому приказу. Лейтенант лишь сдержанно отчеканил ледяным тоном: «Есть, сэр, начинаем отход…»

Зейн быстро поднялся и, положив тяжёлый лихтштрудер себе на плечо, подал знак своим бойцам к смене позиций. Солдаты резко вскакивали со своих насиженных мест и с явным удовольствием разминали затёкшие от долгой неподвижности руки и ноги. Они возбуждённо переговаривались. Им было наплевать на «Графа Калиостро» и безбашенных «мусорщиков». Вместо смертельной мясорубки их ждало возвращение на базу и долгожданная возможность поскорей сбросить с себя опостылевшие бронескафандры. Майор Зейн прекрасно понимал их. Он с юности уважал слова «долг» и «честь» офицера, но дожить до окончания контракта и получить свой счёт в Земном Орбитальном Банке тоже было не лишним.

Он тяжело вздохнул, представляя, как отреагирует полковник Шэрманн, получив его очередной оправдательный рапорт. «Чёрт с ним, с этим отморозком „Графом Калиостро!“ Он всегда был непредсказуемым гадом. Сам по себе… Будь то в компании сумасшедших „мусорщиков“, не терпящих никаких крутых чужаков, или среди космических пиратов Пояса Астероидов, в рядах которых он прославился своей особой жадностью и жестокостью. Смыться в одиночку он мог запросто… Но вот куда делись четыре десятка головорезов Хакера Хью – главаря „мусорщиков“? Вот вопрос», – думал Зейн, направляясь к группе своих лучших разведчиков.

– Капрал Дворжак! Возьмите десять человек и проверьте подходы к Нефритовой Арке. Не исключено, что эти мусорные крысы просто ждут нас на выходе. Доложите сразу по прибытии на место.

Майор поглядел сверху на суетящиеся фигурки солдат, расползающихся в разные стороны, словно муравьи в поисках своей добычи. Десять из них во главе с капралом быстро отделились от общей массы и двинулись в сторону нагромаждения гигантских тёмно-зелёных сталагмитов, загораживающих главный вход в Сектор Переработки Отходов. На соединение с Марчелли колонна двигалась в полном молчании. Солдаты сосредоточенно осматривали каждый квадратный метр приближающегося пространства Сферы. Таинственные агломерации странных конструкций непонятного назначения, искрящиеся молниями и дымящие кислотными испарениями участки аномальных зон… Всё это замедляло скорость передвижения бойцов и без того отягощённых тяжёлым вооружением и бронёй. Зейн попытался завести разговор со вторым своим помощником, лейтенантом Эрикссоном, но тот выглядел угрюмым и усталым, отвечая на вопросы шефа почти по уставу, коротко и односложно: «да, сэр», «есть, сэр», «не могу знать». Поделиться с ним своими глубокими размышлениями майор так и не решился. Зейн мысленно чертыхнулся, проклиная очередное препятствие, и тут же с удовлетворением вдруг подумал о том, что за всё время пребывания в Секторе Переработки Отходов им не попалась ни одна местная «живность»…

Представителей «фауны» Сферы сегодня явно мучил синдром скромности. Это было как минимум странно… Потому что другое чувство, чувство страха перед людьми, было им не знакомо в принципе. Существовало несколько видов местного «социума». Все они были занесены учёными Тунгусского Центра в специальный каталог и различались по той или иной степени опасности для человека. Однако непредсказуемость мира Сферы напоминала землянам, что вполне могут существовать и другие… Просто время встречи с ними ещё не наступило…

«Как там Марчелли?», – отвлёкся от своих размышлений Зейн и послал вызов по наномайстеру. Лейтенант откликнулся неожиданно быстро: «Сэр! Здесь появилась обширная аномалия „слюдяное озеро“… Несколько часов назад её тут не было. Нужно время, чтобы обойти, задержка от графика составит 15 минут… Продолжаем движение… Конец связи…»