Нырнув в желтоватый туман, первый зонд сразу сообщил, что тот довольно густой и имеет все признаки настоящей стабильной атмосферы. И чем ниже он спускался, тем она становилась плотнее. Наконец на глубине примерно с километр плотность её сравнялась с земной, и учёные решили направить зонд в одну из полостей, образованных действием взрыва.

К их великому удивлению, внутри оказалось достаточно светло. Но сколько не вращалась камера зонда, обнаружить источник света ей так и не удалось. Поплутав по каким-то лабиринтам, земной разведчик наконец влетел в гигантское помещение, заполненное странными, напоминающими часовые механизмы конструкциями. Вместе они образовывали что-то наподобие башни, уходящей под самый потолок полости – «пещеры». Весь этот агрегат беспрестанно шевелился, испуская временами сполохи ярко-фиолетового сияния. И теперь даже самые ярые скептики вынуждены были признать, что Сфера – это не продукт хаоса Вселенной, а порождение чуждого разума…

Однако идиллия длилась недолго. Внезапно к зонду подлетели какие-то серебристые веретенообразные предметы, и изображение погасло. Второй зонд постигла та же участь. Только вот узнать он успел ещё меньше. После спуска вниз на несколько сот метров он просто перестал реагировать на руководящие команды «Отшельника».

Чтобы миссия не была совсем уж провальной, решено было провести картографирование планетоида. В некоторых местах Сферы были найдены следы внешних метеоритных повреждений, но все они не шли ни в какое сравнение с Оком. Очевидно, система защиты «пришельца» до сих пор работала с большой эффективностью. Также в десяти точках «Отшельник» зафиксировал очень странные объекты, чем-то напоминающие арочные ворота. Часть из них светилась голубоватым мерцающим сиянием. Другие же были темны, словно провалы, ведущие в другую Вселенную.

Догадка учёных о «портальной сущности» этих сооружений оказалась верной. Почти через сто лет люди смогли, наконец, освоить эту часть Солнечной Системы. Были изобретены термоядерные космические двигатели, построены надёжные межпланетные корабли, уберегающие экипаж от радиационной и метеоритной опасности. Человечество начало активно осваивать минеральные ресурсы астероидов и спутников планет. Наконец дошла очередь и до Сатурна. Недалеко от Сферы, в поясе кольца, появилось несколько старательских станций. Огромные рудовозы и танкеры с сжиженным газом проложили свой маршрут мимо таинственного планетоида. Тогда же было принято решение организовать на поверхности Сферы некое подобие земной базы. И военно-космические силы Земной Федерации взяли эту миссию на себя. Первые разведчики, выполнив посадку у одного из арочных порталов, не сразу рискнули воспользоваться этой инопланетной технологией. Сначала выстроенный Форпост долго занимался сугубо житейскими проблемами: организацией быта и связи, установкой защитного периметра и разведовательными рейдами по внешней поверхности Сферы. Но вот, когда всё было закончено, нашёлся смельчак, который решил проникнуть за мерцающую вуаль портала. Им оказался внук того самого Горацио Лемма. Правда, он был не учёным, а военным, обычным лейтенантом космического легиона. Но тяга к знаниям, которая, видимо, передалась ему по наследству от деда, толкнула юношу на этот подвиг. Его звали Бертран Лемм…

Оказалось, светящиеся порталы до сих пор работают. С их помощью любой предмет, будь то человек или научный прибор, мог беспрепятственно оказаться внутри Сферы. После этого освоение внутреннего мира планетоида пошло быстрее. Были обнаружены разные загадочные обитатели «сатурнианского заповедника». Представители местной «фауны» оказались, скорее всего, далёкими от истинного образа инопланетян. Это были, в большинстве своём, охранные или ремонтно-эксплуатационные сущности и объекты, близкие по функции к нашим земным киборгам. Истинный вид «хозяев» Сферы так и остался для человечества загадкой…