Правда, профессор Льюис задержался в этот раз на дополнительные исследования, не поставив Шмидта в известность… Учёный вернулся всего две недели назад и провёл все эти дни, прячась от всего мира у себя в кабинете.
Руководство Тунгусского Центра Ксенологии не торопило его с докладом, таким «звёздам научного мира», как Сэмюэль Льюис, было позволено всё. Даже гендиректор Маркус Твэлл говорил на утренних сессиях: «Похоже, наш Сэм готовит очередную „бомбу“. Не будем приставать к нему раньше времени. Мы так истоскавались по настоящим сенсациям…»
И вот теперь профессор Льюис мёртв… Что это было: несчастный случай или, как говорит Сцилла, – «инсценировка»? Трудно сказать. Хотя, похоже, она недалека от истины. Ведь следующий, кто хоть что-то знал об этом чёртовом «исполнителе желаний», он сам, Карстен Шмидт…
Эту информацию он почерпнул от своего коллеги Жернова, который поделился с ним на очередном сеансе лазерной связи из недр «сатурнианского заповедника». Учёный и сейчас должен быть там, на Алтаре, единственном месте на Сфере, где, соблюдая негласное перемирие, «мусорщики» и «охотники» служат одной цели – развитию земной науки.
«Надо будет попытаться связаться с Алтарём. Ведь очередной после него свидетель, кому может угрожать опасность – профессор Жернов», – подумал Карстен Шмидт и мотнул головой, прогоняя мрачные мысли.
Сейчас он был в хорошем настроении, и вся негативная информация, так или иначе связанная с «исполнителем желаний», нивелировалась и отступала на второй план… В голове вновь возник образ улыбающейся Карен. Ещё несколько минут назад, сидя в рубке дальней связи, он имел счастье слышать её голос и видеть вживую, несмотря на гигантское расстояние между ним и Землёй. Конечно же, он не стал сообщать ей всю правду о своём теперешнем положении. Пусть она думает, что его срочно направили в научную командировку. Куда-нибудь к окраинам Солнечной Системы…
«Пегас» – личная космическая яхта Сциллы, набрав невероятную скорость, стремительно приближалась к орбите Сатурна. Там, на краю одного из слоёв внешнего кольца, среди проплывающих в отдалении каменных и ледяных глыб размером с футбольное поле, скрывался таинственный чёрный силуэт инопланетного создания, названного Сферой…
Карстен остановился перед серебристой овальной дверью, над которой висела светящаяся табличка «Доктор Карстен Шмидт. Статус – важный гость». Учёный улыбнулся, вспомнив их разговор со Сциллой накануне отлёта. Она явно была в более приподнятом настроении, чем во время их первой встречи. Очевидно, надежда на возможное выздоровление сестры, которую она лелеяла столько лет, теперь казалась ей уже не такой безнадёжной, а срочные безотлагательные проблемы по подготовке экспедиции к Сфере лишь добавляли ей энергии и энтузиазма.
Сцилла «летала» по складскому ангару, словно пчела от одного цветка к другому, отдавая какие-то приказания и проверяя наличие того или иного груза. Её маленькая рыжеволосая фигурка, затянутая в оранжевый полётный комбинезон, напомнила Шмидту о его первой встрече с Карен. Вместе с доктором Прайсом они встречали делегацию студентов, прилетевших из Луна-Сити. В большинстве своём они были потомками колонистов, которые основали свой полис, покинув расположение Южно-Китайского Союза. Никто в Тунгусском Центре и близко не знал этого диалекта. Поэтому босс обещал им найти классного переводчика. Этим профессионалом и оказалась Карен Ли, светловолосая красавица с абсолютно европейскими чертами лица, но с чуть-чуть азиатским разрезом глаз.
Тогда их деловая встреча неожиданно переросла в нечто большее, чем простая человеческая симпатия… Карстен Шмидт вновь представил в памяти тот предполётный день.