– Ты прекрасно знаешь, Минёр, на что способно ублюдочное воинство этого Хакера Хью. Порой мне кажется, что они ловят на Форпосте каждый наш пук и чих… Отсюда и частые проколы с нашей агентурой в последнее время. – Он поднял голову и ткнул пальцем в решетчатые конструкции на потолке «пещеры». – Эта штука, надеюсь, поумерит их аппетиты. Кружевница Дарлинга заглушает абсолютно все звуковые частоты. Доставлена последней марсианской ракетой. Ну да ладно, перейдём, как говорится, к «нашим баранам»…
Майор Зейн вдруг пододвинул свой «табурет» настолько близко, что стало видно, как играют желваки на его скулах:
– Минёр, я не забыл должок… Ты и твои ребята нас здорово выручили тогда. Помнишь? На Проклятых Складах… Ещё немного и «мусорщики» сожрали бы нас с потрохами…
Минёр утвердительно кивнул головой, напряжённо вглядываясь в карие глаза собеседника.
– Любой из нас поступил бы так же, майор.
– Навряд ли… Ты и твои напарники из другого теста. В другое время и в другом месте я бы принял таких в космическую пехоту.
– Спасибо на добром слове, майор. Но я уже отпахал десять лет на службе, в спецкоманде подрывников на Центральном Марсианском Руднике. Кроме того, я очень не люблю, когда мной кто-нибудь командует, – Минёр протянул затёкшие ноги и несколькими движениями восстановил в них кровообращение. – Да и здоровьишко, знаешь, уже не то…
Он пристально вгляделся в глаза Зейна и добавил:
– Не тяни кота за хвост, майор, переходи к деловой части «нашего банкета».
Зейн тяжело вздохнул и закивал головой.
– Да, ты прав, шила в мешке долго не утаишь… Скажи мне честно, Минёр, на тебя выходили эмиссары из Круга?…
Минёр постарался не подать виду, что его взволновало это название. Он посмотрел в сторону охранных турелей и, казалось бы, равнодушным голосом констатировал:
– Эти мрази мне угрожали…
– Что они от тебя хотели? – Зейн немного подался вперёд, вновь играя желваками на скулах.
– Информацию…
– Не хочешь поделиться со мной, Минёр? Ну тогда я скажу тебе сам, они интересовались «исполнителем желаний»… Верно?
Теперь уже Минёр не мог скрыть своих эмоций. На его мужественном волевом лице появилось выражение растерянности.
– Я послал их к чертям! Выдавать тайны своих друзей – не в моих правилах, – «охотник» яростно сжал кулаки и вскочил со своего сиденья. – Я был о тебе лучшего мнения, майор… Ты решил вернуть «должок» таким образом?
Зейн взволнованно замотал головой и, пододвинувшись к «охотнику» почти вплотную, положил ему на плечо свою руку.
– Не пори горячку, Минёр! Клан Ван дер Зейнов никогда не рождал подлецов. Выслушай меня до конца.
Майор вновь вернул свой «табурет» в изначальное положение и, не спеша присев на него, продолжил:
– Несколько часов назад мне пришла директива из Штаба. Конкретно по твою душу. Арестовать и допросить. Догадываешься на предмет чего? Вот-вот… Но я не буду этого делать. Я хочу, чтобы всё было по совести.
Зейн заморгал глазами от волнения. Ему страшно хотелось спать. Утомительный поход в Зону Пакгауза начинал сказываться по полной программе.
– У меня ещё одна плохая новость для тебя, Минёр. КРУГ похитил твою жену и сына… Но об этом в Штабе, похоже, не знают…
Минёр опять вскочил со своего места и в сердцах пнул свой «табурет».
– Вот ублюдки! Теперь у них есть реальный рычаг на меня. Но откуда у простого майора занюханных космопехов такая информация? Не темни, Зейн!
– Всё очень просто, Минёр. Мой однокашник по Академии, полковник Флэш, большой босс в Криминальной Разведке Земли. Так вот, сейчас он озабочен расследованием одной очень странной вереницы событий. Сначала при необъяснимых обстоятельствах погибает видный учёный Тунгусского Центра, доктор Сэмюэль Льюис. Затем загадочным образом исчезает его ученик и соавтор доктор Карстен Шмидт. Далее неизвестный киллер убивает авторитетного контрабандиста Лейбера по прозвищу «Ловец артефактов», по-видимому, спутав этого двойника с профессором Жерновым, который кантуется на Алтаре, здесь, в недрах Сферы… И всех их объединяет, знаешь что? Все они знали о каком-то таинственном артефакте, обнаруженном «охотниками» на Сфере и, скорей всего, это «исполнитель желаний».