В тот момент, когда Призрак уже валялась на земле, зарыданная, испачканная и дрожащая, она смогла лишь пробормотать:

– "Х-х-холодно."

– "Знаю." – спокойно ответил Мечник, положив руку ей на голову. – "Скоро это пройдёт, и ты вырубишься минут на сорок."

С этими словами он заботливо застегнул её куртку, не убирая руки с её головы.

– "Лучше спи. " – Его голос был тёплым, и Призрак начала засыпать.

Только Призрак погрузилась в сон, как по лесу раздались тяжёлые шаги. Тишина нарушилась, и Мечник, насторожившись, сжал рукоять меча.

– "Кому чё надо?" – громко крикнул он, оглядываясь вокруг. Но ответа не последовало.

Через мгновение воздух прорезала пуля, угодившая в его бок. Мечник, стиснув зубы, посмотрел в сторону выстрела и с сарказмом произнёс:

– "Понял… Отряд ликвидаторов, верно?"

Скрытые в тени деревьев, новые враги приближались, их шаги становились всё отчётливее.

Из тени леса раздались голоса, словно хором, сливаясь в единый металлический ритм:

– "Уничтожить предателя."

Но прежде чем их обладатели смогли что-то предпринять, Мечник исчез, словно растворился в воздухе. Вдруг вокруг послышался треск – деревья одно за другим начали падать, их стволы рассекаемые с идеальной точностью. На каждом пне был виден идеально ровный срез, как от мощного клинка.

– "Интересно, спасут ли ваши бронежилеты от огромного дуба?" – раздался саркастичный голос Мечника, эхом звучащий со всех сторон одновременно. Враги, дезориентированные и не понимающие, откуда он нападёт, замерли в ожидании удара.

Через мгновение лес вспыхнул, языки пламени стремительно охватили деревья, и жар начал накатывать волнами.

– "Выкурить нас решили?" – крикнул Мечник, вдохнув знакомый аромат. – "Знакомый запах… Твою мать."

В тот же момент Призрак исчезла, растворившись в воздухе, а Мечник ухмыльнулся, с сарказмом продолжая:

– "Горючая смесь с металлической пылью? Хреновые вы ликвидаторы."

Его слова едва успели слететь с губ, как несколько мгновений спустя в воздухе мелькнули вспышки, и головы ликвидаторов разом полетели с их тел. Мечник шагнул вперёд, наблюдая, как тела рухнули на землю, и, несмотря на хладнокровие, в его голосе промелькнула нотка печали.

– "Вы сами осветили мне путь, дебилоиды." – произнёс он, смотря на трупы. – "Вроде обычные люди, но продались самодовольному придурку."

Глава 4: Привал

Мечник, неся Призрак на руках, заметил в глубине леса старый заброшенный лесничий домик. Слегка нахмурившись, он шагнул в сторону постройки, прислушиваясь к звукам окружающей природы – всё было тихо, даже слишком тихо. Домик выглядел достаточно крепким для ночлега, хотя и заросший мхом и лозами, он казался прочным.

Открыв дверь, Мечник аккуратно вошел внутрь, на всякий случай удерживая Призрак ближе. Лесничий домик оказался небольшим, но уютным, с парой пыльных деревянных стульев, столом и печью в углу. На стенах висели старые карты леса и инструменты для охоты.

Он положил Призрак на диван и, достав из кармана флягу, выпил глоток жидкости. Затем вытащил небольшой шприц с густым раствором – его секретное оружие, которое помогало восполнять калории и восстанавливать силы.

– Всё как всегда, – усмехнулся он себе под нос, готовясь к привалу.

Мечник прошёл мимо пылающих деревьев, огонь словно притягивал его внимание. Он остановился на мгновение, глядя на пламя.

– Красивое пламя, – пробормотал он, словно задумавшись. – Жаль, что не могу увидеть всю его красоту…

Прошёл час, когда он вернулся в домик с охапкой грибов в одной руке и обезглавленной птицей в другой. С тихим шагом вошёл внутрь, глядя на спящую Призрак.

– Время подкрепиться… – с легким смешком сказал Мечник, и приступил к разделке птицы, продолжая свои привычные ритуалы, связанные с едой, где бы он ни находился.