Поэтому Демид с Белозаром обменялись безмолвными взглядами и пошли вслед за дружинниками, изучая изменившийся город. Когда они проходили ярмарочную площадь, Демид с ностальгией вспомнил их с Младой первый приезд в город. Тогда их окружал шум праздного люда, громкий говор торговцев, а на лице молодой жены сияла радость при виде резных гребней и плетёных поясов.

Сейчас площадь была пуста и уже сильно заросла травой. Ярмарки на ней давно не проводились. Даже ключ, бьющий посреди площади, пересох. Демид с грустью смотрел на пустую каменную чашу рядом с источником, которая раньше всегда была полна свежей воды. Она напоминала ему опустошённые под гнётом неприятеля Северные земли.

Белозар, последний раз бывавший в город ещё отроком, шёл погружённый в свои думы. Вспоминал, как они бывали здесь всей семьёй, и даже матушка тогда была жива.

Так они подошли к нововозведённым воротам вокруг княжеского терема.

«Как же новый князь боится свержения, что приказал построить посреди города каменную стену», ― подумал Демид.

Всё это он внимательно изучал и запоминал, чтобы иметь возможность планировать захват терема.

Рядом с воротами дежурили воины. Они и провели братьев в небольшое тёмное помещение, сказав, что за ними придут. Демиду это совсем не понравилось. У них с Белозаром с собой не было даже воды.

Ожидание было долгим. Когда осенний день уже перешёл в ночь, за ними наконец пришли. И повели тёмными узкими закоулками.

В конце они оказались перед большими дверями с задней стороны терема. Осмотреться не дали, сразу заведя внутрь тёмного помещения.

После того как дверь за спинами воинов захлопнулась, братья оказались в кромешной мгле. Глаза, уже привыкшие к темноте за время ночного перехода, всё равно не могли различить ничего вокруг.

Демиду всё больше не нравилось происходящее. Он чувствовал, как его внутренний огонь готов разгореться и озарить собой окружающую обстановку. Стоящий рядом Белозар тоже с трудом сдерживал желание поджечь что-то рядом с собой, чтобы увидеть, где они оказались.

В этот момент они оба почувствовали, что обережные пояса, которые дала им Млада, начинают холодить их.

«Не надо, не проявляй себя, ― будто услышал Демид голос жены, ― это проверка».

Почувствовав, что Белозар уже готов осветить помещение, он нащупал рядом с собой руку брата и крепко сжал её. Так они стояли некоторое время, пока в гробовой тишине не раздался скрипучий голос.

– Приветствую охотников, привёзших ценные трофеи нашему князю, ― проговорил он.

И в этот момент в углу помещения что-то вспыхнуло, заставив воинов зажмуриться от яркого света. Присмотревшись, они увидели каменный стол с зажжённой на нём лучиной и старика в длинных одеждах, стоявшего рядом и пронизывающе смотревшего на них.

От этого взгляда хотелось убежать. Он был настолько колкий и холодный, что острыми кинжалами проникал под кожу и, казалось, доходил до самой глубины души.

– Какие мужественные люди мне попались, ― сказал он, ― из какого селения вы будете?

Демид назвал земли, расположенные в другой части от его дома. Говоря это, он рисковал, поскольку не знал, способен ли колдун, которого величали Магом, понять, что он лжёт. Но собеседник не выказал сомнения в его словах.

– Как вам удалось победить такого большого зверя? ― продолжал колдун.

– Мы хотели получить богатое вознаграждение и рискнули, ― ответил Демид, стараясь создать впечатление человека, охотившегося за наградой.

– Одного желания мало, чтобы победить хозяина леса, ― возразил старик.

– Мы хотели сослужить службу нашему князю, ― как можно уважительней проговорил Белозар, ― это придавало нам сил.