Глава 9

Княжеский град

Демид не был в этих местах с момента битвы у подземного хода, когда они с княжичем спасали Цветану и ещё не рождённого наследника. Проезжая знакомые раньше дороги, воин не узнавал их. Всё вокруг было другое, будто тень легла на земли.

Деревья, раньше возвышавшиеся по обе стороны, засохли и отступили. Открывая обзор по все стороны пути. Ворота града тщательно охранялись. Демид не помнил такого количества охраны при старом князе.

У всех прибывающих спрашивали цель визита. Если раньше простой люд запросто гулял по улицам города, то теперь переулки были пустынны. Ярмарки давно не проводились. А праздного шатания по княжескому граду охранники не приветствовали.

Перед приближением к воротам Демид обвязал себя поясом, который дала ему Млада.

– Он закроет твой огонь от посторонних глаз, ― сказала она. ― Ни один колдун не пройдёт через поставленный мной непрогляд.

Белозару Млада тоже заговорила пояс. Ткала его Велислава, а защитой наполняла ведунья. Поэтому воины не беспокоились, что их узнают. Да и кто посылает на кордоны сильных магов? Они в тереме, рядом с князем сидят. А там Демид показываться не собирался.

Охранник подошёл к повозке и строго спросил у путников, кто они и куда путь держат. Белозар ответил, что они привезли шкуры для войска князя.

– Покажите, ― рявкнул дружинник.

Прибывшие спрыгнули с ко́зел, обошли повозку и откинули плат, покрывавший шкуры.

Охранники присвистнули от удивления. На самом верху лежала шкура огромного медведя.

– Давно такого не видели, ― сказал подошедший дружинник, ― езжайте прямо и направо. Там будет двор, в котором принимают шкуры.

Белозар с Демидом вновь забрались в повозку. Они осматривались по сторонам, стараясь запомнить, что и как стало в граде.

Доехав до указанного двора, остановились. К ним навстречу вышел мужчина, показал, куда заводить повозку. В большом ангаре бегал старичок, внимательно осматривая привезённые шкуры.

– Такие шкуры князю не подходят, ― сказал он охотникам, приехавшим раньше Демида. ― Где вы нашли таких лысых зверей?

– Так кто их в лесу откармливает? ― удивился мужчина. ― Какие были, таких и завалили.

– Забирайте и не вздумайте ещё раз тратить моё время на подобные вещи, ― сказал старичок и повернулся к новоприбывшим. ― Что у вас? ― спросил он, подходя к их повозке.

И когда увидел шкуру огромного медведя, глаза его загорелись алчным блеском.

– Вот это товар, ― ликовал он, ощупывая шкуру, ― это то, что надо.

Потом он позвал кого-то. В ангар быстро вошло несколько дружинников.

– Отведите их в княжеский терем, ― обратился старичок к воинам, кивая на Демида с Белозаром.

– Зачем? ― возразили те. ― Мы просто охотники, привёзшие шкуры.

– Великий Маг просил приводить к нему всех, кто привозит такой знатный улов, ― ответил старичок.

Дружинники окружили братьев и велели двигаться за ними.

Демид с Белозаром переглянулись. Идти в княжеский терем не входило в их планы. Тем более они не знали, что хочет от них Великий Маг. Скорее всего, за этим величанием скрывался тёмный колдун, который помогал новому князю захватить их земли. Но зачем ему понадобились умелые охотники?

Глядя на пришедших за ними дружинников, Демид понимал, что у них с братом не будет труда победить их, даже не применяя свой огонь. Но это означало бы привлечь к себе внимание. После этого надо было срочно спасаться бегством.

Но их лошади были всё ещё впряжены в повозку со шкурами. Их освобождение требовало времени. А возвращающиеся домой пешие охотники вызвали бы интерес у стражи ворот. Никто из простых селян не оставил бы свою повозку в городе. Как ни крути, сопротивление дружинникам выходило проявлением себя. А этого было делать нельзя.