Но на мой вопрос лиса покачала головой.

- Ты пойдешь со мной? Будешь жить с нами? Нет? – я огорчилась, когда она печально вздохнула. – Не хочешь? Или не можешь? Ну да, конечно, ты должна вернуться к своей хозяйке, в лес. Но как? Снова поплывешь? Или побежишь к другому мосту? Там тебя кто-нибудь увидит и наверняка захочет поймать.

Лиса завертелась у меня на руках, и я отпустила ее. И что-то вдруг произошло.

По ее спине побежали язычки пламени, которые становились все больше, а потом отделились от нее. Лиса недовольно заворчала, отпрыгнула от меня, сердито ощерившись, а огонь, повисший в воздухе, принял очертания человеческой фигуры – женской.

Это и правда была она – моя сестра, подручная огненной ведьмы!

- Если б ты знала, как я по тебе скучаю, - сказала я. – Поговори со мной. Ведь ты же можешь? Та, которая забрала тебя, говорила с нашими родителями.

Но она, как и лиса, лишь покачала головой и коснулась рукой своей груди – там, где я носила золотой цветок.

- Медальон? – по спине пробежала ледяная дрожь. – Если бы он остался у меня, мы могли бы разговаривать?

Она не кивнула и не покачала головой, только золотые искры взметнулись над языками пламени, потянувшимися к высокому дереву рядом с мостом. Его ствол у самого корня словно опоясало огненной петлей. Глаза заслезились от едкого дыма, запершило в горле. Дерево рухнуло, как подкошенное, прямо на мост. Одна из опор обрушилась под его тяжестью, но вершина легла на оставшиеся доски. Пламя свернулось, пробежало язычками по спине лисы и исчезло, а та снова подошла ко мне и потерлась о ноги.

Вот оно что!

Огненная сущность входит в лисье тело и так может находиться рядом со мной. Хоть она и не вредит лисе, но, возможно, была бы опасна для меня: я чувствовала исходящий от нее жар.

Я присела перед ней на корточки, она лизнула меня в щеку и побежала к дереву. Ловко вскочила на ствол и пошла над водой, осторожно переступая лапами.

- Подожди, - опомнилась я, и лиса остановилась. – Мы увидимся еще? Приходи завтра в это же время к мосту. Я скажу родителям, что хочу снова навестить тетю, она болеет. Поеду верхом, через другой мост. И потом сюда. С той стороны. Придешь?

Она согласно тявкнула, вильнув хвостом, перебралась на берег и скрылась за деревьями.

Налетел ветер, и я задрожала так, что застучали зубы. До дома было недалеко, но каждый шаг давался с трудом, словно тащила на спине огромную вязанку дров. В башмаках хлюпала вода, мокрое платье липло к ногам. Дрожь становилась все сильнее, бросало то в жар, то в холод. На улицах Неглиса встречные смотрели на меня с удивлением, но мне было все равно. Хотелось поскорее добраться домой, переодеться в сухое и выпить чего-нибудь горячего.

- Что случилось, Крис? – всплеснула руками мама, когда я вошла в дом.

- Упала в воду, - язык еле шевелился, перед глазами все плыло. – Можно я лягу?

- Да ты горишь! – донеслось откуда-то с другого конца света…

***

Сколько времени я провела между жизнью и смертью, балансируя на тонкой грани? Потом мама сказала, что больше недели. Приходила ненадолго в себя и снова ныряла в черноту – совсем как в реке, когда та затягивала меня в омут.

- Ты помнишь, как пришла домой? – спросила мама, когда я наконец очнулась.

Мне все еще было плохо. Словно несло по бурным волнам, а стоило перевести взгляд с одного предмета на другой, начинала кружиться голова. От слабости то и дело накатывала дурнота, язык едва шевелился, даже короткие слова давались с трудом.

- Да, - ответила я. – Но больше ничего.

- Ты потеряла сознание, едва вошла. Только успела сказать, что упала в воду.