“Яд?” – Элана сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставляя полумесяцы крови. “А что скажете вы, глядя в глаза моему сыну? Как объясните ему, что его отца убили из-за предрассудков?”

В зале повисла тяжёлая тишина, пропитанная злобой и отчаянием. Только тихий плач маленького Кая доносился из детской, словно погребальный звон, напоминающий о той непомерной цене, которую пришлось заплатить.

“Они забрали его”, – шептала Элана, прижимая к груди спящего сына, её голос дрожал от сдерживаемых слёз. “Забрали его жизнь, но не смогут забрать нашу любовь. Не смогут забрать память о том, каким был наш дом, пока в нём жил Арон…”

С тех пор в её глазах навсегда поселилась тьма печали, а в сердце – бушующее пламя гнева. Гнев на тех, кто решил, что имеет право решать судьбы других, не думая о последствиях, превратил её душу в пылающий костёр, готовый испепелить любого, кто встанет на её пути.

С самого рождения Кай был необычным ребёнком. Его острые уши и изящная эльфийская осанка сочетались с пылкой человеческой натурой. Он рос быстрее эльфийских детей, но медленнее, чем обычные люди. Его эмоции были слишком яркими для сдержанных эльфов, а его любопытство – слишком неуёмным для спокойных лесных жителей.

“Где мой отец?” – этот вопрос Кай задавал каждый день, глядя на мать полными боли глазами. Элана не могла лгать сыну, но и всю правду рассказать не решалась.

“Он ушел искать древние знания”, – повторяла она, хотя давно знала правду. “Когда придет время, он вернется к нам”.

Но время шло, а Арон не возвращался. Советники продолжали шептаться о том, что полукровка опасен для королевства, что его происхождение – это проклятие, которое нужно искоренить.

В ту ночь, когда Каю исполнилось десять, Элана долго смотрела на спящего сына. Его черты были таким удивительным сочетанием – эльфийской грации и человеческой теплоты. “Они придут за тобой”, – прошептала она, целуя его волосы. “Но я не позволю им забрать тебя, как забрали твоего отца”.

На рассвете она разбудила Кая и сказала, что пришло время учиться выживать в большом мире. “Ты должен стать сильным”, – говорила она, вручая ему амулет с изображением древнего дерева. “Этот амулет защитит тебя. Следуй за рекой на восток, там найдешь убежище”.

Кай не понимал, почему мать так внезапно решила отправить его в опасное путешествие, но верил ей. Он не знал, что каждый шаг этого пути был рассчитан так, чтобы увести его подальше от тех, кто жаждал его крови.

“Я вернусь”, – обещал Кай, оборачиваясь на мать, стоящую на пороге их дома. “Я вернусь, когда стану достаточно сильным, чтобы защитить тебя”.

“Я буду ждать”, – ответила Элана, скрывая слезы. “Но помни – амулет никогда не снимай. Он – единственное, что у тебя осталось от отца”.

С тех пор она ждала. Ждала, когда Кай станет достаточно сильным, чтобы узнать правду. Ждала, когда сможет рассказать ему о том, что его отец был убит из-за предрассудков, что её собственное сердце было разбито дважды – когда забрали Арона, и когда пришлось отпустить Кая.

“Я сохраню нашу любовь”, – шептала она, глядя на опустевшую детскую. “И однажды ты узнаешь всю правду, мой сын. Но пока что… пока что я должна защищать тебя даже от самой себя”.

С того дня Кай начал жить самостоятельно. Он построил себе убежище среди корней древнего дуба, где мог наблюдать за сменой сезонов и учиться у самой природы. Его мать иногда навещала его, принося еду и рассказывая истории о древних временах, но большую часть времени он проводил в одиночестве, изучая лес и его тайны.

Его острый слух позволял слышать шёпот ветра, а эльфийское зрение – видеть в темноте. Человеческая часть дарила ему способность к быстрым движениям и острым инстинктам. Но самое главное – он научился понимать язык леса, читать знаки в расположении звёзд и чувствовать настроение природы и сражаться мечем, единственным предметом, который остался у него от его матери.