К постепенно осложнявшимся отношениям с руководством консерватории прибавился серьезный конфликт Рахманинова со Зверевым. Николай Сергеевич считал, что имеет право распоряжаться судьбой воспитанников так, как считает нужным. Рахманинову он прочил будущее великого исполнителя. И его увлечение сочинительством (как, к слову, и сближение с Танеевым) категорически не одобрял. В конце концов профессор Зверев и Рахманинов смертельно повздорили. Сергей переселился к тетушке Варваре Сатиной, сестре отца. Николая Сергеевича уход лучшего ученика расстроил. А сами неприятности в консерватории явно сократили его дни – профессор умер в 1893 году в возрасте 60 лет…

Впервые с Петром Ильичом Чайковским судьба свела Рахманинова еще в 1886 году. Профессор Зверев представил великому композитору, посетившему стены Московской консерватории, своих юных воспитанников. Эту встречу Сережа почти не помнил – она так переволновался, что едва ни разрыдался, когда увидел улыбающегося Чайковского.

Но и потом Чайковский наведывался в консерваторию, чтобы «проведать своих». Обладая тончайшим чутьем на талант, с восторгом относящийся к успехам молодых коллег (чувство зависти было настолько же чуждо Чайковскому, как стремление к деньгам или к закулисным интригам), Петр Ильич внимательно следил за творчеством начинающих музыкантов.

Рахманинова Чайковский выделял особо. Великий композитор не стеснялся хвалить учеников Зверева в глаза, зная, что профессор держит своих любимцев в ежовых рукавицах. Хотя, на самом деле это было не так – Зверев был щедр на похвалы, он даже говорил педагогам консерватории, что не стоит бояться перехвалить учеников, нужно бояться того, что ободряющее слово не будет произнесено вовремя, и это может обернуться трагедией в жизни молодого музыканта. Зверев ужасно смущался – он обожал Чайковского не меньше, чем его ученики, которые слушали Петра Ильича раскрыв рты, чем часто веселили композитора.

О Рахманинове Пётр Ильич говорил Звереву, что Сергей, вне сомнений, лучший из его учеников. Особенно Чайковского удивляли физические данные Сергея. У Рахманинова был высокий рост и очень большие, гибкие кисти рук.

Причина ухода Сергея от любимого учителя Николая Сергеевича Зверева была еще и в том, что профессор занимался только детьми, а консерваторских старшекурсников принимали другие преподаватели. Следующим после Зверева преподавателем по классу фортепиано Сергея стал двоюродный брат, тот самый Александр Ильич Зилоти, который посоветовал родителям Рахманинова перевести сына в Московскую консерваторию. Для самого Зилоти обучение Сергея стало началом педагогической деятельности, в которой он весьма и весьма преуспел.

Что же касается нового пристанища, то семья Сатиных – родной тетушки Сергея Варвары Аркадьевны и ее супруга Александра Александровича – стала для молодого Рахманинова такой же своей, какой была родительская семья. В доме Сатиных его всегда ждали, как собственного сына. Сюда, в московский дом Сатиных из Петербурга приезжала матушка Любовь Петровна с братьями и сестрами Сергея. У Рахманинова в этом доме была собственная комната. Был хороший инструмент, на котором он мог заниматься и оттачивать мастерство пианиста.

Нельзя сказать, что Сатины процветали. Их, как и семейство Рахманиновых, коснулся кризис, охвативший мелкие поместья российской провинции. Но в отличие от Василия Аркадьевича, Александр Александрович был человеком упрямым и предприимчивым. Нет больших капиталов, значит… будем сами зарабатывать на жизнь.