— Прочная и легкая, метеоритная сталь отлично себя показывает не только как защита, но и как оружие.

В его руке узкий кинжал, достаточно длинный, чтобы для меня стать почти полноценным мечом. И та же кроваво-красная сверкающая сталь.

Осторожно, даже с трепетом, принимаю кинжал и прикидываю его в руке. Я знаю, за какой конец держать меч, знаю, как с ним обращаться, хотя, разумеется, все мои навыки заканчиваются на уроках учебного фехтования, на которых я два года назад настояла сама. Эр не был в восторге от этой идеи, не понимал, зачем его воспитаннице самой заботиться о собственной защите, если вокруг меня всегда полно стражи. Но я напомнила ему, что на Севере все еще тлеет мятеж, и будет лучше, если хотя бы минимальные навыки обращения с холодным оружием у меня будут. С неохотой, но он согласился.

Кинжал почти невесомый, а в ладони лежит так, как будто рукоять сделала именно под меня.

— Это чудесный подарок, - говорю со всей искренностью, возвращая подарок в руки Тьёрда. - Огромное спасибо.

Ну вот, и уже этот странный человек не кажется мне страшным. Чего напридумывала себе? Ну да, необычный был и необычный стал. Но разве это причина шарахаться от него?

Перед тем, как уйти, Дэми подходит ко мне и берет за руки.

— Ты очень похожа на свою мать, Эли.

У нее открытое лицо и очень приятная улыбка.

— Вы знали ее? — спрашиваю порывисто.

— Нет, - отрицательно качает головой. - Видела всего раз, но хорошо запомнила. Не забывай о своем народе. Ему еще нужна помощь.

Кивает и уходит. А я остаюсь немного в раздаренных чувствах. Чем я в состоянии помочь северянам?

А в зале уже снова звучит музыка— и пары снова выходят для танца. Теперь нужды в ожидании виновницы торжества нет. По сути, вся официальная часть минула, далее только веселье и угощение.

— Что она имела в виду? - поворачиваюсь к Эру. - На Севере какие-то проблемы?

— Кроме продолжающегося сопротивления бунтовщиков? — немного хмурится Император. - На деле проблемы всегда и везде есть. Более или менее серьезные, но без них не обходится. Ты - плоть от плоти этого края, Эли. В твоих жилах течет кровь северных королей. Естественно, что люди тянутся к тебе, к твоей крови.

Он задумывается.

— Чего хочешь ты сама?

Вопрос застает врасплох.

— Я бы хотела чем-то помочь... но не знаю, чем. И как.

У меня же ничего нет, если так подумать.

— Мы поговорим об этом завтра, хорошо? Сегодня не день для серьезных решений. — Заглядывает за мою спину. — Кажется, тут кто-то хочет с тобой потанцевать.

Оборачиваюсь. В нескольких шагах от меня в ожидании стоит молодой мужчина, вряд ли он разменял тридцать лет — тоже северянин. Среднего роста, крепкий, одетый в легкий халларнский доспех, что используется исключительно для смотров и праздников. Но в длинных волосах, как и у Дэми, множество амулетов и железных оберегов. Его виски выбриты, а в аккуратную бороду вплетены круглые потертые бусины с какими-то рунами.

— Брайян Гримсворт, госпожа, к вашим услугам. Могу я надеяться на танец с вами?

— Разумеется, - улыбаюсь ему.

Я знаю этот род, как и другие древние рода Севера. Гримсворты никогда не были самыми могучими, никогда не обладали выгодным положением на местности или богатыми залежами ресурсов, но в последние годы они набирают влияние и даже расширяют свои владения за счет объединения с более мелкими племенами.

— Мой господин, - кланяется Эру, когда я протягиваю ему руку — и мы направляемся от стола.

Танцует он, ожидаемо, плохо. Но очень старается. Несколько раз наступает мне на ноги, о чем тут же извиняется, правда, лучше шевелить от этого ногами у него не получается. Видно, что эту науку от начал осваивать совсем недавно. Возможно, как раз к сегодняшнему вечеру. Но мне даже как-то жаль его сразу отваживать, а танцевать и дальше — настоящая пытка. Такими темпами он меня еще и покалечит.