Но есть тут и третий – высокий юноша с серьезным сосредоточенным лицом. Мне даже не требуется его представление, все видно и так: плоть от плоти сын Тьёрда. Лицо – копия своего отца, разве что пока не такое суровое. Хотя он явно пытается выглядеть именно так. Его я вижу впервые. И о нем тоже ходят странные слухи – будто он то ли зачат в Тени, то ли в его жилах течет кровь Тени. Но, как бы то ни было, а взрослеет наследник Красного шипа не по дням. Вообще-то он должен быть младше меня, но выглядит… настоящим мужчиной – широкоплечий и крепкий, точно молодой, но уже набравший силу дуб.

— Рада приветствовать вас в стенах Ледяного замка, - говорю я. – Для меня огромная честь видеть вас на празднике. Надеюсь, вам все нравится.

— Все отлично, спасибо, - улыбается Дэми. – У вас выросла настоящая красавица, - смотрит на Императора. – Неужели женихи еще не штурмуют эти стены? – снова взгляд на меня.

— Я пока не думала о замужестве, - отвечаю я, потому что Дэми явно хочет услышать мой голос. – Да и кто сюда доберется через горы и пустоши.

— Самые отважные и настойчивые, - чуть заметно пожимает плечами Дэми.

Она странно на меня смотрит. С выжиданием, что ли. Точно сказать я должна была совсем иное. Только что? Или ничего подобного у нее в мыслях нет, а все мои подозрения – лишь игра воображения?

— Как минимум один потенциальный жених точно здесь, - не скрывает уважительную усмешку Эр, глядя на Кела – так вроде бы зовут этого юношу. В честь погибшего Заклинателя костей, который потом вовсе и не погиб, как оказалось.

— Прежде я хотел бы послужить Империи ее клинком, - отвечает юноша, на удивление зардевшись.

И это так занятно – большой, сильный, а робеет перед перспективой жениться. Ну, или таким изысканным образом он дал знать, что не заинтересован в такой, как я. Что, в сущности, логично. С его-то отцом он имеет полное право рассчитывать на куда более выгодную партию.

Одергиваю собственные зарвавшиеся мысли. Куда меня понесло? Я никакая не невеста и пока действительно не собираюсь замуж. С чего бы вдруг всем этим глупостям виться в голове?

— Послужишь, не торопись, - кивает Эр.

— Мы не с пустыми руками, - говорит Тьёрд. – Долго думали, чем бы порадовать воспитанницу самого Императора. Надеюсь, подарок никогда тебе не пригодится, - продолжает неожиданно и кивает головой в сторону прислуги. - Но лучше пусть будет с тобой.

Перевожу взгляд на Эра - тот лишь плечами пожимает. Ой, да ладно, так бы Император и не знал о подарке своего генерала для своей воспитанницы. Но я не обижаюсь — все это наверняка для пущей интриги.

К нам подносят два богато инкрустированных деревянных ящика. Ящики не очень большие и, судя по всему, легкие.

— Поможешь? - Тьёрд обращается к своему сыну.

Тот берет в руки один ящик, поворачивается к отцу. Имперский генерал открывает крышку - и я невольно подаюсь вперед, чтобы получше рассмотреть содержимое, но крышка не позволяет этого сделать.

— Материал, из которого выкована эта кольчуга, - Тьёрд поднимает подарок над ящиком — и тот вспыхивает в предзакатных лучах солнца алой кровью, - прилетел к нам с небес. Красная метеоритная сталь - гораздо более прочная в руках умелого кузнеца, чем обычная.

12. Глава двенадцатая. Элиана

Глава двенадцатая. Элиана

Это не просто броня, не просто защита — это произведение искусства. Мельчайшие звенья едва слышно... будто шипят, перекатываясь в воздухе.

— Она великолепна! - говорю, проводя пальцами по кольчуге.

Возможно, мне кажется, но на ощупь она теплая.

Тьёрд возвращает кольчугу в ящик, его сын передает его обратно слуге, а взамен забирает у него второй. Снова открывается крышка, и снова Тьёрд немного медлит.