– Ну, д-да… в в-воздухе…

Где-то рядом журчала вода. Видимо, прямо за деревьями был ручей. Он тихо булькал, рассказывая о чем-то, будто старичок, вспоминающий сочные истории своей бурной юности.

Мимо пробежала курица.

– Кудах – тах – тах!

– и скрылась в зарослях деревьев.

– Мяу! – послышалось невдалеке.

Саша попытался представить себе Василия. Видимо, он был большим и грозным, с каким-нибудь оружием в руках – почему-то Саше представлялась палка. Вдруг очень захотелось убежать, и лишь мысль о Кате удержала от этого. А ещё Саша чувствовал присутствие бесцветных. Ему даже показалось, что они дотронулись до него – или это был просто холодный ветерок?

Скоро они вышли на большую поляну, и сначала Саша не понял, что перед ним. Что-то гигантское застилало собой полнеба, будто тёмное покрывало, скрывающее звезды.

– Это наш Горыныч, – с гордостью сказал смотритель. – Смотри, три головы.

– Горыныч?

– Небось не видел никогда раньше таких деревьев, а?

Дерево начиналось стволом толщиной в один из корпусов школы, а потом расходилось тремя стволами в разные стороны. Саша замер. В темноте оно казалось горой, огромной и необъятной.

Когда оно зашумело и задвигалось, у Саши душа ушла в пятки.

– И тебе привет, – хихикнул смотритель.

– Оно… вас понимает? – спросил Саша.

– Конечно, – ответил смотритель так, будто это было совершенно естественно.

Они подошли близко к гигантскому дереву, и небо совсем исчезло. Горыныч казался таким вездесущим, что Саша подумал – есть ли что-нибудь, кроме него? Он обернулся, чтобы удостовериться, что это так. Позади мирно и мягко мерцало поселение.

Саше показалось, что от дерева идет тепло, что оно приветствует его, открывая свои гигантские, неловкие, шершавые объятия. Смотритель шел вперед уверенно, а потом… вошёл, как показалось Саше, прямо в ствол.

– Не бойся, тут проход, – послышался его голос.

Саша несмело подошел к Горынычу и дотронулся до него. Дерево оказалось очень жестким наощупь. Казалось, одно неосторожное движение – и оно оцарапает кожу. Саша провел ладонью еще раз – и вдруг рука попала в пустоту. В дереве действительно был проход! Саша всмотрелся. Чернота сгущалась немного правее от него.

– Ну же! – услышал он голос смотрителя, и вдруг ощутил его ладонь. Старик уверенно втянул его внутрь.

Тёплый, пропитанный смолой воздух ударил Саше в ноздри. Вокруг слышались шорохи, будто чьи-то гигантские мягкие крылья будоражили плотную ткань темноты этого места. Мальчик шел, ничего не видя, лишь чувствуя гладь трости и тепло руки смотрителя.

– Другой мир, да? – хихикнул двоемирец.

Они повернули направо – и перед Сашей возникла небольшая пещера. Её освещали разноцветные блуждающие огоньки. Как растолстевшие светлячки, они вальяжно перекатывались по воздуху, мерцая, исчезая и снова появляясь. Из стен древесной пещеры росли ветки, и одна из них, похожая на жадно протянутую руку, чуть не поцарапала Саше лицо. Сверху двигались тени, похожие на тёмные облака. Иногда там вспыхивали те же огоньки, что и внизу.

По мере того, как они проходили глубже, свет становился ярче. Они свернули в ещё одну пещеру, потом ещё в одну, и ещё. Теперь они шли по лабиринту из ажура веток, а сверху свисали лианы. Действительно, внутри этого дерева был особый мир. Существует ли что-то за его пределами? Чем дольше Саша там находился, тем менее он был в этом уверен. Мальчик чувствовал бесцветных. Едва заметные в полумраке, они дотрагивались до лица и рук, обдавая его прохладой, но ничего не говоря.

– Василий, к тебе пришли, – сказал смотритель после одного из поворотов.

Они были в большой пещере, которая напоминала странный сад. Толстые ветки росли прямо из стен и складывались в утонченные узоры, как резьба, выполненная искусным мастером. Казалось, они слегка двигались, хотя Саша не был уверен.