Он и сам видел, что вдали возникла тёмная полоса, которая становилась всё шире и шире – приближался лес, один из тех, которыми славилась Ландафия. «Может быть, – понадеялся Кай, – вдали от открытой местности тролли от нас отстанут». Винт гудел так громко, что казалось – вот-вот не выдержит, взорвется, и лопасти разлетятся в разные стороны, Катрина выжимала всю возможную скорость из аэросаней, и её сложно было за это осуждать.

Кай оглянулся на Кристиана – тот откинулся на спинку сидения, закрыл глаза и тяжело дышал. Под одеждой его раны было не видно, но сомневаться не стоило, – принцу явно становилось хуже с каждой минутой. Запоздало Кай подумал, что вряд ли Кристиану, а теперь и Катрине, стоит находиться в холоде. Но другого способа найти помощь у них просто не было.

В тёмной полоске впереди уже проглядывались отдельные деревья. Ещё немного – и сани оказались под сенью леса. Здесь снега было намного меньше, он не лежал высоченными сугробами, а только покрывал голые ветки и пушистые лапы елей. Катрина снизила скорость, чтобы не врезаться в очередное дерево и не разбиться. Гудение винта стало тише. Тролли не показывались, нигде среди деревьев не маячили их уродливые головы и длинные лапы.

– Похоже, оторвались, – выдохнул Кай. – Наконец-то…

– А новые тролли не появятся? – спросила Катрина. – Не хотелось бы сражаться с ними в лесу.

– Чтобы появиться, им нужны сугробы, – объяснила Герда. – Чем выше, тем лучше.

Герда хорошо знала, о чём говорила. Кай помнил рассказы своей невесты, как она бродила по ледяным пустошам, когда искала его, а чудовища пытались ей помешать. К счастью, Ледяная ведьма недооценила упорство девочки и не сочла ту опасной, так что тролли и прочие монстры лишь пугали Герду, но редко нападали. Сейчас ситуация была другой и, похоже, Ведьма сделала выводы.

– Пока что мы в безопасности, – поспешил заверить друзей Кай.

И немедленно пожалел о своих словах. Над головой раздался шум, будто кто-то сталкивал между собой сосульки.

– Осторожнее, сверху! – воскликнула Герда, наклоняя голову.

Кай тоже увернулся, потому что обледеневшая ветка дерева потянулась вниз, словно рука, и попыталась вцепиться в них. То же самое произошло и под следующим деревом, когда сосна направила растопыренные иголки прямо в лицо Катрине.

– Теперь на нас нападают ещё и деревья?! – со злостью воскликнула та.

– Наверное, это из-за снега и льда на них, – ответил Кай, уворачиваясь от очередной ветки, которая старалась ухватиться за его шарф. – Их коснулось то же заклинание, что оживило статуи и вытащило из снежных сугробов ледяных троллей.

Катрина не ответила, пытаясь одновременно и уворачиваться от веток и вести сани.

– Ты можешь что-нибудь сделать с ними, Кай? – крикнула Герда.

Кай прикрыл глаза, стараясь представить, как ветви над их головами неподвижно замирают под тяжестью снеговых шапок, но добился только того, что очередная еловая лапа вцепилась ему в воротник и едва не выдернула из саней.

– Не могу! – признался Кай и оглянулся на Кристиана. Тот тяжело откинулся на спинку сиденья, глаза закрыты, голова склонилась набок, дыхание казалось прерывистым и неровным. Очевидно, принц впал в забытьё.

– Кто-нибудь, возьмите мой кинжал! – распорядилась Катрина. – И защищайтесь! Они не рискнут лезть к огню. Надеюсь…

Герда наклонилась через спинку сидения и вытащила из ножен огненный кинжал. Когда она подняла его над головой, то сосновая лапа, метившая иголками им в лица, замерла. Укрывавшие её снег и лёд начали таять, и ветка поднялась выше, туда, где и должна была находиться.

– Сработало! – обрадовался Кай.