Начало светать, но различить восход солнца было невозможно из-за туч и снегопада. Вокруг не было ничего, кроме снега и белизны. Несколько раз Каю казалось, что он увидел движение в метели, но потом всё замирало и снова ничего не происходило, только кружили снежинки, и сани мчались, и снег разлетался из-под полозьев во все стороны.
От белизны мира вокруг рябило в глазах. Хотелось, чтобы уже быстрее начались земли Ландафии, с их непролазными чащами и болотами, которые не замерзали полностью даже в самые суровые зимы. Кай оглянулся на Кристиана, тот кивнул в ответ, давая понять, что он пока что в порядке и не потерял сознания.
Когда Кай отвернулся от него, то ему вновь почудилось шевеление в снегу, теперь уже впереди. Кай прищурился, силясь разглядеть что-то в сероватой мгле. Вон тот сугроб впереди, похоже, шевелится… Он пригляделся внимательнее к сугробу, который словно бы стал выше, и различил глаза и острые зубы. Ледяной тролль!
– Осторожно! – закричал Кай, но его голос потонул в завываниях ветра и шуме воздушного винта. Катрина не услышала его предупреждение, да и вряд ли бы она успела что-то сделать.
Сани на полной скорости врезались в ледяного тролля. Они сбили чудовище, которое отлетело в сторону со звонким вибрирующим звуком, но Катрина потеряла управление, руль вырвался из её рук, винт натужно загудел, сани закрутило волчком.
– …житесь! – услышал Кай голос Катрины, но держаться было почти не за что. Сани перевернулись набок, и все четверо ездоков вылетели в снег. Гудение винта затихло, и теперь в свисте ветра стал отчётливо различим другой звук: низкое утробное рычание ледяных троллей. Они мчались к ним по сугробам, и не один или два, а штук шесть или даже больше – массивные лапы с длинными когтями, оскаленные пасти, сверкающи в темноте глаза…
Кай потянулся к поясу, но кинжал, который он прихватил в поместье, сорвался во время падения и теперь лежал где-то в снегу. Кай вскочил на ноги, оглядываясь, надеясь найти потерянное оружие по блеску металла, но один из троллей бросился к нему, и Каю пришлось отскочить. Ноги тут же увязли в снегу, по которому ледяное чудовище переступало легко, как по твёрдому камню.
Залепленные снегом очки мешали сориентироваться. Кай инстинктивно отступил и почувствовал, как в воздухе перед его лицом просвистели когти. Непослушными из-за обледеневших перчаток пальцами Кай поправил очки, смахнул с них снег и увидел, что тролль повернулся к Герде и, сделав шаг в её сторону, замахнулся. Герда метнулась прочь от когтистой лапы и укрылась за перевернувшимися санями. Кай быстро скатал снежок и кинул в ногу монстру, та мгновенно рассыпалась осколками. Тролль повалился на четвереньки. Следующий снежок попал ему в голову, превратив её в фонтан ледяных брызг. Кай ощутил непривычно сильное возбуждение, магия так и бурлила под кожей, заставляя целые стаи мурашек пробегать по спине.
Герда выглянула из-за саней, очков на ней уже не было, шапка съехала набок. Тем не менее, она ободряюще кивнула и принялась толкать сани, пытаясь перевернуть их. Кай обернулся к двум другим друзьям, которые, как он заметил краем глаза, тоже успели подняться на ноги. Он слишком поздно заметил, что второй подоспевший тролль занёс когтистую лапу над Кристианом.
– Нет… – прошептал Кай, понимая, что никак не успеет слепить хоть один снежок, чтобы помочь другу.
Но если его слова были тихими, не слышными за воем ветра, то яростный крик Катрины разнёсся над заснеженными полями. Принцесса кинулась между мужем и троллем и ударила монстра своим огненным кинжалом по лапе, отводя её и невольно подставляясь под длинные когти. Кай видел, что они продрали плащ Катрины, и надеялся, что меховая жилетка под ним оказалась достаточно плотной и выдержала удар.