– Напротив, – Кристиан подался вперёд, меняя позу. – Если б это было неважно, я бы не спрашивал. Потому рассказывай.

Кай тяжело вздохнул.

– Дело в наших с Гердой чувствах, – начал он и тут же поправил себя:

– Точнее, не наших, а моих. Я не знаю, что чувствует Герда, и не могу судить… Может быть, она тоже что-то скрывает. Хотя сомневаюсь… Она выглядит такой уверенной, когда говорит о свадьбе и планирует её. Но я… Как бы это сказать… Мы всегда знали, что поженимся, и раньше это казалось само собой разумеющимся. Я понимал, что должен буду сделать ей предложение перед окончанием кадетского корпуса, знал, что она этого ждёт. Я купил кольцо и попросил Герду стать моей женой. И только когда она сказала «Да», я вдруг понял… Нет, не понял, а… Не знаю, как это сказать…

Он прервался, окончательно запутавшись. Мысли разбегались, как потревоженные рыбёшки: ни одну не поймаешь, только блестят чешуёй, когда ныряют в глубину и скрываются с глаз. Кай глубоко вздохнул. Нужно было произнести вслух то, что он не решался даже подумать, и не позволял себе сказать даже мысленно.

– Я… Я не уверен, что люблю Герду.

Кристиан молчал какое-то время, только задумчиво смотрел на него. А потом медленно заговорил:

– Не могу сказать, что понимаю тебя, – он потёр подбородок, откинулся на спинку кресла и продолжил, сплетя пальцы:

– Наша с Катриной история во многом похожа на вашу. Мы были совсем детьми, когда узнали о предстоящей свадьбе… Боюсь, такова судьба принцев и принцесс: заключать браки по политическим, а не личным мотивам. Не говоря уже о… некоторых других обстоятельствах.

Кай подался вперёд. Он едва не спросил, о каких обстоятельствах говорит Кристиан, но потом передумал – не хотел перебивать – и потому только кивнул.

– Мы, как и вы, росли вместе, – продолжал Кристиан. – И я полюбил Катрину, её гордый характер, смелость и ум. А она полюбила меня в ответ. С тех пор наш союз столь же естественен для нас, как то, что мы дышим, ходим, говорим… Мы никогда не представляли себя в браке с кем-то ещё, никогда не хотели этого. Каждый из нас совершенно уверен в другом, как в самом себе. И потому, признаюсь, мне странно сейчас тебя слушать, – ведь я думал, что и у вас с Гердой всё так же, как у нас. Ты, насколько мне известно, всегда любил Герду. А о ней и говорить нечего, раз Герда была готова бросить вызов самой Ледяной ведьме, чтобы спасти тебя. Откуда тогда взялись сомнения в чувствах?

Кристиан так вдохновлённо говорил о любви к Катрине, что Каю снова стало неловко. Он отвёл взгляд, рассматривая блики света на корешках книг.

– В том и дело, – свой голос он услышал словно со стороны. – Я до конца не уверен, что хоть когда-то любил Герду так, как она меня. Как она этого заслуживает. Ну… в том смысле, что я был в неё влюблён или готов бросить кому-то вызов ради неё.

Кай ждал, что Кристиан что-то ответит, но тот молча ждал, пока он выскажется.

– Мы были детьми, дружили, – продолжил Кай. Он снова опустил взгляд и перевернул ладонь, рассматривая царапину. – А потом Герда меня спасла. Я был искренне благодарен ей. И когда у меня появилось волшебство, то она оказалась единственной, кому я смог довериться. Кто понял. Кто бы не испугался.

Кристиан молчал. Было слышно, как за окнами воет ветер. «Наверное, снова началась метель, – подумал Кай. – Значит, снег не растает, как я надеялся».

– У меня никогда не было никого ближе Герды, – продолжал он, – а у неё – никого ближе меня. Все думали, что мы обязательно станем мужем и женой, и мы привыкли думать так же. Но я… Я не хочу быть вместе с человеком, которого не люблю.