– Каждую ночь я снова буду становиться котом?! – ахнула я.

– Именно! – весело подтвердил старик. – И если ты не хочешь однажды открыть глаза и обнаружить себя поедающей мышь, или, хуже того, переселиться в кошачий труп, разорванный собаками, то держи этого блохастика при себе.

– Но-но! Это кто здесь блохастик? – возмутился мой питомец, а потом вдруг резко дернулся и вгрызся зубами в шерсть над хвостом. – А, ладно… надо признать, в словах этого грубияна есть доля печальной истины.

Я глубоко вздохнула. Впадать в истерику не хотелось. Голова, привыкшая думать рационально, начала рассматривать ситуацию с нескольких сторон. Но, куда ни глянь, везде картина оказывалась одинаковой:

– Похоже на засаду, Тангиаш, – сказала я прямо, невесело усмехнувшись.

Колдун на это опять широко улыбнулся и кивнул.

– Мне нравится твой настрой. Значит, мы договорились? Ты проходишь испытания в отборе невест, влюбляешь в себя Роксара и становишься королевой. А я после этого тут же отправляю тебя домой.

– А что будет, если у меня не получится? – спросила я, уже предугадывая ответ.

– То же самое, что и если ты откажешься, – добродушно развел руками мужчина, словно ничего ужасного не произнес. – Поэтому в твоих интересах испытание пройти. Кстати, вот мы и подошли вплотную к гарантиям.

Тангиаш быстро пересек расстояние, разделяющее нас, и схватил меня за руку.

– Вот этот магический узел, – он ткнул пальцем в запястье, и тут же на нем вспыхнули и погасли звенья странной цепи, – связывает твои жизнь и сознание с котом. Он же контролирует выполнение договора. Если ты проболтаешься кому-нибудь о том, кто ты на самом деле, – превратишься в кота. Если ты рискнешь выбыть из состязания невест – опять превратишься в кота. Если попытаешься найти способ убежать в свой мир…

– Я поняла. Опять в кота, – скривила губы я.

Тангиаш довольно оскалился, наконец-то отпуская мою руку и покидая мое личное пространство.

– Точно.

– Обложил со всех сторон, плешивый пень, – фыркнул кот.

И я была склонна с ним согласиться.

– И когда же мы приступаем?

– Послезавтра новое испытание. А сегодня мы должны слегка изменить твою внешность, чтобы Роксар не узнал свою недавнюю знакомую. А заодно сделаем тебя похожей на уроженку Ледяной звезды. Девушки из других королевств не имеют права участвовать в отборе невест.

– А почему?

– В них нет искры Чарис. Нашей богини. Ну, скоро ты все поймешь сама. Сегодня ночью мы с тобой должны посетить одно место, которое даст тебе пару ответов. А сейчас можешь отдохнуть. До захода солнца еще четыре часа.

С этими словами колдун развернулся и пошел к дальней двери. Кажется, где-то за ней должна быть соседняя комната. Похоже, я вот-вот останусь одна.

– Тангиаш! – окликнула его я.

Мужчина развернулся, улыбаясь мне, как старой подруге, а не пленнице.

– А как зовут кота?

– Я зову его Сукин сын, – невозмутимо ответил старик и хлопнул дверью, скрывшись с другой стороны.

Кот поднял на меня морду, сверкнув умными глазами.

– Надеюсь, вы понимаете, леди, что это не мое имя. Иначе мы с вами вряд ли найдем общий язык.

Я улыбнулась. Конечно, я все понимаю. Король – Роксар, мир – Дэлира, богиня – Чарис, колдун – Тангиаш. И говорящий кот Вовсенесукинсын. Чего уж тут непонятного?

Как ни странно, совсем скоро после ухода Тангиаша я провалилась в сон. Едва добралась до узенькой кровати в углу комнаты и, наглаживая кота, просто отключилась. Похоже, стресс меня сморил.

Проснулась я от того, что колдун тряс меня за плечо и, конечно же, улыбался.

– Как будто ему эту улыбку кто-то гвоздями на лицо приколотил, – заметил кот.