– Половина третьего, – ответил Микаэре, жуя. – Примерно.

– Откуда ты знаешь? – изумился Ноэль.

– Когда мы сюда поднялись, было почти два. А здесь мы не дольше получаса, верно?

– Ты умеешь определять время?

– Конечно. А ты нет?

Ноэль молча помотал головой. Солнце на Таинственных островах заходило в половине седьмого и через двенадцать часов вновь поднималось из моря. Экватор оставался гарантом того, что долгота дня весь год оставалась неизменной.

Они должны вернуться на свои острова до наступления темноты. Если вычесть время на обратную дорогу, на выполнение задания осталось около трёх часов.

Что, если картина так же мало связана с заданием, как и круглая комната? А вдруг они с самого начала двигаются не в том направлении?

Ноэль смахнул с губ крошки и, пряча в карман платок, вдруг ощутил в коридоре какое-то движение. Что-то стремительно пронеслось мимо открытой двери.

– Эй!

– Что там? – Похоже, Микаэре ничего не заметил.

– Там что-то было, я слышал звук. – Ноэль выглянул в коридор. – Кто здесь?

Ответа он не получил. Пространство было пустым, дверь лифта по-прежнему открыта. Всё было в точности как раньше.

Отвлекший Ноэля тихий шорох стих, но и здесь было слышно, как падают в чашу и катаются по её дну жемчужины на другой стороне коридора.

Микаэре сидел на полу в позе медитирующего Будды и не отрываясь смотрел на карту – ну просто само спокойствие.

А вот тревога Ноэля только росла. Время шло, а они не продвинулись ни на шаг!

Ноэль принялся широкими шагами мерить коридор и неожиданно уловил прекрасный аромат.

– Ты это тоже чуешь? – Ноэль сделал глубокий вдох и посмотрел на Микаэре, у которого от изумления округлились глаза. Он выглядел напуганным.

– Это… – Микаэре прикрыл ладонью нос и рот и вскочил на ноги.

– Что? – Запах был сладким и напомнил Ноэлю ириски, которые раньше часто готовила его тётя Карин. Но почему Микаэре так испугался?

Ноэль не успел ничего спросить у своего товарища по команде – у него закружилась голова. Чтобы не упасть, он закрыл глаза и присел на корточки, но от этого стало только хуже.

Запах становился всё более резким и теперь казался не чудесным, а искусственным и неприятным. Ноэль опёрся руками о пол.

– Вот чёрт! – Микаэре тоже опустился на колени и, тяжело опрокинувшись на бок, остался лежать на полу.

«Что-то здесь не так», – подумал Ноэль, медленно повалился на пол и… уснул.

Когда Ноэль проснулся, голова болела как после удара. Он растерянно смотрел на золотистый свет, попадающий в коридор сквозь щели между досками, и вспоминал свой сон.

Ему приснилось, что он в своей бывшей школе в Германии. Его учительница фрау Гёпферт разложила в классе на учительском столе какие-то бумаги и внимательно их изучает. Ноэль подходит ближе и видит, что это карта из школы хранителей.

«Здесь всё, что тебе нужно, – говорит фрау Гёпферт. – Остаётся только найти это».

И в этот момент мальчик проснулся. С проникающими сквозь щели в стене солнечными лучами к нему постепенно вернулись воспоминания: проект, задание, остров хранителей, карта.

И время, утекающее медленно, но неуклонно.

Ноэль испуганно выпрямился. Сколько он проспал? Микаэре по-прежнему лежал на полу – неподвижный и тяжёлый.

– Микаэре! – Ноэль подполз к нему на четвереньках и встряхнул за плечо. – Очнись!

К счастью, его напарник тут же пришёл в себя и через некоторое время уже сориентировался. С выражением муки на лице он потёр виски и сел:

– Который час?

– Не знаю, – ответил Ноэль.

Микаэре вскочил на ноги, подбежал к стене и выглянул сквозь щель на улицу.

– Отсюда ничего не видно. Поднимешь меня? – спросил он, указывая на окна под самым потолком. Ноэль подошёл к нему и сложил руки ступенькой. Когда Микаэре на неё встал, Ноэль громко воскликнул: