– Дай мне руку, – попросила она, повинуясь странному инстинкту, и изображение вдруг поменялось в лице, будто исказилось от боли.

Губы прошептали: «Клэр», – этот слог она бы не спутала ни с чем, но звук почему-то замедлился, не пришел к ней, не попал в мозг.

– Салли, дай мне руку, – снова попросила она, и совершенно живой, не мигающий, не голографический Салли потянулся пальцами к ней, а она выставила ладонь и поймала воздух.

В висках закололо, потому что сознание уже адаптировалась и думало, что Салли сидит напротив.

– Зачем ты ушел? – спросила она.

Салли пожал плечами и замотал головой. На линии были какие-то помехи, потому что до нее вообще не доходил звук. Может быть, терминал сломался?

И тут Салли пропал. Исчез на глазах, а вместо него появилась строгая красная надпись «Соединение прервано». Клэр выругалась. Набрала еще раз. И еще. И снова. Набирала и слушала пустоту. Сдернула с себя присоску и замолотила кулаками по столу. Она говорила с Джесси по такому же каналу, он показывал ей виртуальность, у них было общение. Деградировало оно только через несколько месяцев. У кого-то процесс растягивался на годы. Куда более приемлемый вариант, чем уничтожение самого механизма.

Клэр встала на ноги и подумала, что с нее достаточно. Слишком много боли, и слишком мало толка. Идея не успела оформиться. Сверху, под потолком, мелькнула чья-то тень, и Клэр вдруг остро осознала, что она находится одна в темной библиотеке ночью. Страх вдруг залился внутрь вместе со сквозняком.

Клэр бросилась на выход, схватилась за ручку, и в этот момент темнота ее догнала.

Темнота разговаривала чьими-то голосами и отдавалась болью в затылке. Клэр попробовала пошевелиться, и тогда темнота впилась ей в запястья и лодыжки, а потом протащила за собой и ударила чем-то.

Осознание приходило частями, зато липкая горечь схватила за горло сразу, прошипев на всю округу: «Салли». Клэр сделала вдох и решила сосредоточиться на насущных проблемах и перестать называть душный черный мешок «темнотой».

– Смотри-ка, красотка наша завалилась. Здорово ты ее приложил.

– А ты как собирался ее похищать?

Смысл слов не умещался в голове. После революции .03 и начала «Саникорпа» резко исчезла нужда в правонарушениях. Делинквенты были объявлены вымершим видом. Клэр со своими приятелями смеялась над этим, заливалась, как дурочка, еще месяц назад. А что, если Салли тоже попался? Клэр сглотнула и почувствовала, что по щекам вместе со слезами медленно ползет паника.

Темнота исчезла. На ее месте образовались странные геометрические фигуры, серый угол, горизонтальная плоскость, и в этом момент к Клэр вернулось мышление.

– Эх, красотка, почему ты им не угодила? – со вздохом поинтересовался кто-то, и в секундный момент полета, пока ее вздергивали обратно на старый шаткий стул, Клэр увидела все как есть.

Большое сумрачное помещение, она у стены. Помещение разделено на две комнаты. Все окрашено в серые тона и оттенки, откуда-то пробивается слабый холодный свет. Стол, много труб по стенам, абсолютная тишина. Мужчины в масках. Убивать не собираются? А что тогда? Запихнуть в под, как Салли?

– Приступим, – проговорил второй, и мир пошатнулся от звона в ушах и горячего удара.

С этим смириться было куда сложнее. И снова ее мозг лишь нарисовал картинку. Клэр ударили по лицу. А до этого, во мраке библиотеке, она получила по голове, и на затылке было тепло, больно и неприятно. Там запекалась кровь.

Клэр не заметила, что плачет в голос, не поднимая головы.

– Красавица, мы тебя не будем убивать, только поговорим, – сказал первый.

Клэр тряхнула головой, сердито, зло, неверяще, и в теле разом заболело все, включая не беспокоившие до того лодыжки и запястья, стянутые чем-то почти острым. В этот момент Клэр почти возненавидела свое умение собирать и сопоставлять информацию при любых обстоятельствах.