Проследив мой взгляд, Рамина неодобрительно процедила:

- Идут к Ане Ахебак...

- Анне Ахебак? - переспросила я, проследив взглядом за девушками.

- Ане Ахебак, - поправила Рамина. - Красной жрице.

- Кто такая Красная жрица? - спросила я.

- Та, кто обучает женщин искусству плотской любви, - неприязненно проговорила Рамина. - Шарлатанка, которая берет за свои услуги баснословно дорого и не каждую берет в ученицы!

- Сколько же стоят эти странные... услуги? - задумчиво спросила я.

- Баснословно дорого, миледи, - строго повторила Рамина. - Обманывает честный народ.

- Эти девушки обманутыми не выглядели, - пробормотала я. - Наоборот, веселыми и... как бы это сказать... Воодушевленными! А почему их лица скрывают маски?

Рамина ответила с видимой неохотой:
- Таковы условия Жрицы. Никто не должен видеть лиц обучающихся. "Будь ты хоть сама королева, у меня все равны" - так она сказала прежде, чем выставить меня за дверь...

Рамина насупилась и замолчала. А я снова обернулась вслед ученицам этой загадочной Жрицы, но девушки уже успели скрыться. 

Мы миновали ворота, через которые покидали дворцовый сад, и столкнулись с выходящим из них виконтом де Жероном. Вид у виконта был встревоженный и задумчивый.

- Леди! - воскликнул он, когда увидел меня. - Несмотря на то, что это Город-крепость, не следует ходить по его улицам без охраны! К тому же я буквально только что отдал распоряжение управляющему, чтобы он сопроводил вас в покои, где вам и стоило оставаться!
Он хотел сказать что-то еще, но я поспешно присела в книксене и быстро проговорила:

- Прошу извинить, виконт, с вашим распоряжением насчет покоев пришлось повременить до вечера, потому что сейчас мне предстоит важнейший ритуал Омовения.

Брови де Жерона поползли вверх, а я исправилась:

- Отсечения.

Виконт снова нахмурился, а я беспомощно перевела взгляд на Рамину, и камеристка тут же поняла, чего от нее хотят.

- Отречения, - елейным голоском протянула она, не поднимая глаз и приседая в книксене так низко, что я испугалась, что девушка сейчас сядет прямо на дорожку из разноцветной мраморной плитки.

Виконт недоуменно перевел взгляд с меня на Рамину, затем шумно выдохнул и махнул рукой, прежде чем пойти к воротам.

Я торопливо дернула Рамину за руку, увлекая за собой быстрым шагом.

Вслед нам донеслось:

- Больше ни шагу без охраны! 

Я ускорила шаг, и, когда Рамина обернувшись, сообщила, что "господина виконта не видно", мы обе облегченно вздохнули.

- Кровь Свартов, - сокрушенно вздыхая, пробормотала девушка. - Они очень властолюбивы и не терпят неповиновения.

Я застыла на месте, успев подумать, уж не перепутала ли с виконтом де Жероном своего жениха, принца Карла Сварта, и даже потрясла головой, прогоняя эту мысль, как абсурдную.

- Что ты говоришь, Рамина? - спросила я. - Какая еще кровь…

Девушка захлопала ресницами с самым честным видом и посмотрела на меня так, как будто видит впервые.

- А вы не знали, леди? - спросила она. - Все знают.

- О чем?

- Так ведь его высочество и господин виконт - братья, миледи. Я думала, вы заметили их сходство.

Какое-то время я просто моргала с открытым ртом и пыталась унять ускорившееся сердцебиение. Затем пробормотала:

- Сходства и правда трудно не заметить... Но... имена... Имена домов...

Камеристка пожала плечами.

- Сводные братья. Все в Черной Пустоши знают, что господин виконт - бастард его величества пресветлого Радилита.

- Да славится имя его, - ошарашенно промямлила я.

- Да славится имя его! - поддержала камеристка.

- Но как? - хлопая глазами, спросила я и, наконец, закрыла рот.

В глазах у девушки зажглись огоньки. Торопливо оглянувшись по сторонам, Рамина принялась рассказывать.