— Радима, душа моя, — подле княжьего ложа остановился батюшка. Осел на край да ладошку матушки в своих зажал. И так тепло, мягко на жену поглядел, что я опять слезу глотнула. Любовь у них сильная, крепкая, вон уж сколько лет, а они по-прежнему друг другом дышали.

— Ингвар, не переживу я того, — слабым голосом отозвалась матушка. А я рядом топталась, места не находя и не зная, чем подсобить, лишь бы матери легче стало.

— Что ты такое молвишь, — ворчливо возмутился князь. — Глупость какая, — жевал слова, сам волнуясь и время растягивая до прихода знахарки.

— То и говорю, — выдохнула шумно матушка, — ежели не изменить уж ничего, поведай ей правду, того глядишь... — сглотнула натужно и умолкла, явно из сил выбившись.

— Что рассказать? — подступила я ближе, готовая на что угодно, лишь бы боль матушки облегчить.

— Воль, — строго протянул князь да покосился мрачно. Так грозно голубые глаза сверкнули холодом, что до печёнки пробрало. — Шла бы ты, у нас с твоей матерью разговор важный, — припечатал властно. — Семейный...

— Я что ж, не семья вам? — сморгнула непонимающе.

— А ну дайте пройти, — в комнату шаркающим, но быстрым шагом вошла знахарка. Прислужников, что подле двери стояли, протаранила, словно хозяйка в этом доме да прямёхонько к постели двинулась: — Прочь все! — Она и впрямь здесь была частым гостем. И на особом счету. Никого так не уважали из простых, как эту бабку лесную. Поговаривали, что ведьма сильная, ведунья мудрая, потому даже вояки матёрые Белогорьи сторонились.

— Свежего воздуха надобно, а вы... как всегда... — бубнила, князя от больной отодвигая. Батюшка в свою очередь нас всех из комнаты:

— Потом договорим, — мягко за плечи меня подтолкнул к выходу да дверь перед носом затворил. Не успела я отойти, как голос матери услыхала:

— Белогорья, почему ты не предупредила, что Аспид нашу девочку себе на растерзание затребует? — упрёком бросила.

— Не ведомо мне то было, — отрезала бабка. — Да и спасти дочь хотели, я вас не неволила, совет дала.

— Но как же так?!.. Получается, он спас, дабы потом забрать? Где справедливость? — рыдала матушка.

— Не трави душу, Радима, — кипел от чувств и князь.

— Вам бы о себе сейчас подумать, — резонно подметила знахарка.

— Воль, — меня за рукав потянула Варварушка.

— Чшш, — шикнула я, жестом красноречивым требуя умолкнуть, и вновь жадно прислушалась к разговору в опочивальне батюшки.

— Как же о себе, когда доченьку забирают? — негодовала княгиня. — Ох, Ингвар, боги нас за то невзлюбили...

— Что ты говоришь, женщина?! Буде тебе! — не то вскричал в сердцах князь, не то прорычал с болью душевной. — Живи! А Боги смилостивятся... Лишь бы живой, здоровой...

— Ты о чём, Ингвар?! Разве ж кого-то ворочал до Вольхи? Нелюдь. Порвёт он её, — причитала тихим шуршанием матушка. — Деспот. Тиран. Аспид! Не умеет он по-людски. Как же мы потом её по кусочкам собирать будем?

— Лишь бы воротил, а там разберёмся, — с горечью обронил князь.

— Вольха, — протянула недовольно нянька, упрямо прочь утягивая. — Негоже воспитанной девице уши греть на чужих разговорах!

— То не чужие, — упрямилась я. — Они обо мне молвят... И почему-то о спасении меня Аспидом. Ничего не понимаю, — губу закусила.

— Вам бы няньку послушать, — отрезал вкрадчиво Ждан, и стража батюшки меня против воли потеснила, разумно дверь от чужих собой отгораживая. Пришлось поддаться уговорам Варварушки.

Матушке лучше стало к вечеру, так часто случалось, но к гостям она более не вышла, а вот нам с отцом пришлось выстоять неловкие минуты, пока князь объявлял, что судьба моя решена, но все желающие могут задержаться. Пир не отменяется, как и игрища по случаю моего взросления.