– Это Маркус, один из сотрудников компании, – пояснила Стелла. – И один из немногих оставшихся Призраков. Он тоже сейчас в районе Мерраха, вошел в игру чуть раньше нас, для разведки. Вы пока располагайтесь, сейчас проведем калибровку оборудования. Много времени это не займет – это не обычные модемы, а администраторские терминалы. К тому же мы всего в полусотне метров от самого сервера.

Она жестом указала куда-то вниз.

Мы, не сговариваясь, заняли несколько соседних мест у правой стены.

Ложе оказалось упругим и очень удобным. Я бы от такого и дома не отказался. Стелла прошлась мимо нас, пробегая взглядом по каким-то показаниям на приборах, и, наконец, заняла терминал справа от меня. Почти сразу же освещение в зале погасло, осталась лишь мягкая подсветка самих модемов.

Перед глазами всплыла строчка системного сообщения, уведомляющего о начале калибровки оборудования, потом еще какой-то текст. Я не стал даже вчитываться – прикрыл глаза, расслабился. Меня быстро охватывало чувство сонливости – не то модем уже начал настраиваться на мои альфа-волны, не то просто начала сказываться бессонная ночь. Одновременно с этим меня постепенно охватывали предвкушение и азарт. Сон – это для тела. А вот разум мой готовился перенестись в другой мир.

Не открывая глаз, я произнес в темноту:

– Встретимся в Артаре!

Этот вход в Артар получился не таким, как обычно. Не запомнился ни шлюз, ни сам момент перехода между мирами. Я словно бы заснул, а очнулся уже там. Голова кружилась, глаза слезились, тело слушалось плохо. В общем, словно разбудили среди ночи после тяжелой попойки. Хорошо хоть продлилось это состояние недолго.

Я очутился в круглом полутемном зале с четырехгранным менгиром в центре. Остальные члены нашего маленького отряда уже были здесь – я, похоже, чуть-чуть припозднился с подключением. Но ненамного – Макс вон тоже трясет головой, таращась вокруг со слегка ошалевшим видом.

– Так, пока без резких движений. Пара минут на адаптацию и кое-какие организационные моменты, – донесся откуда-то из глубины зала голос Стеллы. – Прислушайтесь к своему самочувствию, проверьте инвентарь, элементы интерфейса. О любых сбоях или странностях сообщайте мне. У кого нет доступа к игровому чату – тоже предупредите, я выдам жетон. Остальные – примите приглашение в командный голосовой чат…

Я нащупал на груди круглый медальон игрока с выгравированным на нем символом Инь-Ян. Полупрозрачные окна интерфейса послушно развернулись в воздухе. Пассивные эффекты вроде бы тоже работали нормально. Сходу войти в режим медитации не получилось – не смог сразу сконцентрироваться. Похоже, успел отвыкнуть.

Усевшись на гладкий каменный пол спиной к менгиру, я успокоил дыхание, прикрыл глаза и попытался снова.

Мир слегка качнулся, а потом – будто тумблер в голове переключили. Сознание стало ясным, все чувства обострились, ритмичный стук сердца превратился в центральный элемент незамысловатой мелодии, зазвучавшей на самой границе слышимости.

Я приоткрыл глаза, оглядывая остальных из-под полуопущенных век.

Макса я узнал сразу – аватар его был явно срисован с реальной внешности и даже почти не приукрашен. Разве что одежда и снаряжение добавляли ему солидности. Зачарованное одеяние мага – черное с красным. Не похоже на типичные для волшебников мантии. Сапоги, кожаные штаны, верх – что-то вроде мундира с несимметричными полами, воротником-стойкой и жесткими, загибающимися кверху наплечниками. В руке он держал резной посох с оголовком в виде распустившей капюшон кобры. На раскрытой ладони свободной руки плясало живое пламя, то съеживаясь до размера монеты, то взвиваясь вверх полуметровым столбом. Это он явно игрался, видимо, проверяя свои умения.