Сердца и монстры Альвина Мико

Ступенька скрипнула, стоило на нее опуститься маленькой ножке в изящной домашней туфельке. Туфелька, как и весь дом, принадлежала Ариадне Липпе, молодой женщине, чей жизненный путь уже был тернист. Услышав скрип, Ариадна даже бровью не повела, но в глубине души расстроилась. Дом был стар и, к моменту, когда она в него въехала, немного запущен. Несмотря на все ее усилия, он продолжал ветшать, обрастая новыми сколами, трещинками, звуками и сквозняками. Другого дома у Ариадны не было. Больших денег, чтобы полностью привести в порядок этот, тоже. Зато у Ариадны были надежды. И, если этим надеждам суждено сбыться, ни дом, ни деньги не будут проблемой.

Ариадна спустилась по лестнице, не отвлекаясь больше ни на какие скрипы. Иного дома нет, а в этом пока живется неплохо. Заглянула в столовую, там было тихо и пусто. Ариадна про себя отметила, что было бы неплохо купить новую скатерть, и пошла на кухню.

На кухне она и обнаружила младшую сестру. Или полу-сестру, как они иногда в шутку друг друга называли. Пенелопа, уже полностью одетая, в отличие от Ариадны, вышедшей завтракать в розовом халате, сидела за маленьким кухонным столом, вопреки всем приличиям подтянув к себе одну ногу. На столе перед ней стояла тарелка с двумя бутербродами с сыром. И стакан молока. Но, кажется, книга интересовала ее намного больше, чем завтрак.

– Доброе утро! – нараспев произнесла Ариадна. – Опять бутерброды?

– Не изображай мамочку, тебе не идет. – проворчала Пенелопа, не отрываясь от книги.

– Никого я не изображаю. Каша по утрам намного полезнее. – словно в подтверждение своих слов Ариадна достала из шкафа котелок, плеснула туда воды и поставила на плиту. – Может, ты хотела бы выпить чаю?

– Хотела бы. – призналась сестра. – Но заваривать лень. Вот держала бы ты прислугу…

– Сразу видно, что ты деньги никогда не считала. – Ариадна повернулась к сестре. – Один человек должен быть в состоянии обслужить себя сам. И деньги, которые я могла бы потратить на прислугу, я могу потратить на другие вещи.

– Халат, например. – невозмутимо ответила сестра.

– Да, например. И халат, стоит отметить, замечательный – Ариадна взглянула на воду, убедилась, что та еще не начала закипать и плавно обернулась вокруг своей оси. – Видишь, как красиво!

– Я вижу. – улыбнулась Пенелопа. – А должны видеть любовники!

– Пенелопа! Это что за высказывания?! – Ариадна театрально охнула и взмахнула руками. – Это вас в вашей элитной школе такому учат?

– Это меня сестра-содержанка научила. – ухмыльнулась Пенелопа.

– Юная леди! – Ариадна засыпала в котелок крупу из большой банки и вооружилась большой деревянной ложкой, чтобы помешивать кашу. – Пока вы живете под моей крышей и ходите в хорошую школу на мои деньги, вы не будете ставить под сомнение мою добродетель. Это во-первых. Во-вторых, я не содержанка!

– Да, у содержанок обычно много денег. – невозмутимо ответила сестра.

– Пенелопа, я не знаю, кто и что тебе наговорил. В любом случае, в твоем нежном возрасте знать о таких вещах не стоит. Но я честная женщина. Да, у меня бывают поклонники. Да, они иногда мне помогают. Но я очень хочу тебе и себе достойной жизни. Такой, где достоинство измеряется не только в деньгах, но и в том, с каким выражением твое имя произносят в обществе. – Ариадна многозначительно помешала кашу. – И если кто-то тебя спросит, ты можешь сказать, что никогда не видела в этом доме посторонних в неподобающее время. И что я всегда ночую дома.

– Ариадна, ты правда веришь, что сможешь все для нас устроить? – как-то печально произнесла Пенелопа.

– Конечно. Почему нет?

– Потому что мы…Потому что наша мать…

– А что с нами не так? Живем в центре Виденбурга, у тебя хорошее образование, нас принимают в приличном обществе.

Сестра кивнула, но Ариадна почти физически ощутила, как слово, готовое сорваться с губ, не было произнесено и повисло где-то между ними.

– А, может, ты хочешь мне что-то сказать, Пенелопа? – Ариадна пристально посмотрела на сестру. Светлые локоны, голубые глаза. Настоящий ангел. Когда молчит.

– Ты видела газету? – сестра не стала юлить, но и прямого ответа не дала.

– Нет, еще не видела. – Ариадна выключила плиту и положила кашу в тарелку. Плеснула себе холодной вчерашней заварки в фарфоровую чашку и ненадолго подержала ее в руке, согревая магией.

– Не смотри! – округлив глаза произнесла Пенелопа.

– Малышка, если там что-то важное, я ведь и так об этом узнаю. – беззаботно ответила Ариадна, надеясь, что сестра просто преувеличивает. Все в юности бурно переживают самые простые вещи.

– Ты расстроишься. – проворчала Пенелопа.

– Не расстроюсь, если никто не заболел и не умер. – Ариадна напустила на себя самый невозмутимый вид, но внутренне вся сжалась. Неужели произошло что-то действительно ужасное?

Газета лежала здесь же, на кухне, но Ариадна усилием воли заставила себя открыть ее только после того, как каша будет съедена, чай выпит, а посуда вымыта. Пенелопа к этому моменту успела куда-то убежать, чему Ариадна была даже рада. При сестре она все-таки старалась быть взрослой и сильной. Если новости такие ужасные, то лучше, чтобы ее смятения никто не видел.

Она раскрыла газету, как и всегда, поражаясь, какой же размах рук нужен, чтобы было удобно держать ее и что-то еще читать. Своим небольшим ростом и изяществом Ариадна искренне гордилась, но с газетой в руках чувствовала себя ребенком. Она пробежала глазами разделы “Политика” и “Экономика”, убедившись, что мир не рухнул. С опаской заглянула в “Светскую жизнь”, но не нашла там ни одного скандала, который касался бы ее или ее знакомых. Заинтригованная, она листала газету дальше, гадая, что же ей нельзя было увидеть.

Наконец, ответ нашелся на странице с объявлениями:

“Фридрих Иоганн Людвиг фон Кобенцль и Мария Бауэр счастливы объявить о заключении помолвки. Венчание состоится…”

Ариадна отложила газету. Дыхание перехватило, а мир на секунду как будто пошел мелкими трещинами.

Бывает же такое.

Сердце все еще билось в ее груди, и даже день не стал мрачнее, и она снова дышала, вот только смысла в происходящем стало меньше, а вопросов к миру больше.

– Да кто такая эта Мария Бауэр?! – спросила Ариадна, ни к кому конкретно не обращаясь.

Она встала из-за стола и пошла наверх, в свою в спальню. Неважно, что там решил это Фридрих, да будет он трижды проклят. И неизвестная Мария…Это все неважно. Она справится, как-нибудь. Она хороша собой, умна, воспитана и так мудра, и так прекрасна…Что совершенно непонятно, как можно ей, такой замечательной, предпочесть какую-то никому не известную Марию Бауэр! Ступенька снова скрипнула.

– Да, что же это такое?! – воскликнула Ариадна, будто ступенька была ее последней надеждой.

– Кажется, ты уже все знаешь. – произнесла Пенелопа, выглядывая из гостиной.

Родители Ариадны никогда не состояли в браке. Этот факт предопределил некоторые сложности, с которыми Ариадна сталкивалась всю жизнь. Ей это казалось несправедливым, ведь она никак не могла повлиять на то, что происходило до ее рождения. На нее и ее мать косо смотрели, люди говорили маленькой Ариадне странные вещи, а благообразные тетушки иногда тяжело вздыхали и сетовали, что зря ее мать отказалась вступить в брак с бароном. Предлагал ведь. И дочь сразу признал. Они думали, Ариадна этого не слышит. Она слышала. Но чем она отличается от других детей, понять не могла. Дворяне или простолюдины, кровь на разбитых коленках у всех детей была одинаково красная.

. . .

Знакомство с Фридрихом было большой удачей. И, как часто с большой удачей бывает, произошло оно совершенно случайно.

Ариадна легко находила поклонников, но редко приближала кого-то к себе. Ошибаться и рисковать можно, но при ее непростом положении в обществе надо постараться, чтобы никто об этом не узнал. Она многозначительно смотрела на одних, отворачивалась от других. Кому-то как будто случайно открывала, где и с кем проведет вечер. Сворачивала одни письма и словно невзначай показывала кому-то другие. Она тщательно следила за тем, чтобы в нее всегда был кто-нибудь влюблен. И также тщательно избегала слухов, которые позволяли бы сделать однозначные выводы. Слишком дорога репутация. Особенно, когда у тебя есть младшая сестра.

В тот день она решилась встретиться с очередным поклонником. Он был молод и красив. Провинциал, редко бывающий в Виденбурге. Отнюдь не сказочный принц, но Ариадна в сказки не верила. В конечном счете ей нужен приличный человек, с которым приятно находиться. Они должны были встретиться в парке, но шли минуты, а его все не было. Прождав полчаса, Ариадна решила, что более с этим господином не связывается. Он не принц, она не принцесса, но она точно не из тех женщин, которых можно унижать.

С такими мыслями она бездумно гуляла по парку, боясь признаться себе, как же сильно она завидует очаровательным парочкам и милым семьям. Пока не услышала, как кто-то совсем рядом чертыхнулся.

Благовоспитанная женщина прошла бы мимо, сделав вид, что ничего не слышала. Но Ариадна, поддавшись любопытству, заглянула за ближайший куст.

Стройный мужчина в явно дорогом черном пальто судорожно копался в опавшей листве и тихонько чертыхался. Ариадна смутилась. Она, конечно, могла бы пойти дальше, притворившись, что ничего не видела, но мужчина вдруг повернулся и заметил ее. Уйти было бы просто глупо.