– От гибрида, – кивнул он.

– Спасибо, – Польна смутилась.

Подарком оказалась небольшая потрепанная книжка без названия. Лишь открыв ее, Польна поняла, какая редкая вещь попала к ней в руки.

Это было то, что неофициально называли Кодексом сентиентов. Правила жизни, которым они следуют, законы, которые чтут с самого детства. Написанная вампирами и людьми – эта книжка была основой своеобразной религии каждого солдата.

– Что-то еще, мадам? – вампир все еще был здесь.

– Нет, нет. Вы можете идти… – незаметный взгляд на бейдж, профессиональная привычка. – …Валентайн.

– Хорошо, – вампир не шелохнулся. – От себя могу лишь добавить, что не советовал бы вам оставаться наедине с этим… гибридом.

– Что?

– Как его непрямой прародитель, я хорошо знаю, что такое Голод, – глаза Валентайна не мигая смотрели на Польну. – И легко чую Голод в других.

– У сентиентов не должно быть Голода. Они же не пьют… – Польна осеклась, не решаясь уточнить, что именно они не пьют.

– Я просто предупредил вас, мадам Польна Риджл, – Валентайн кивнул ей и растворился в темноте коридора.

«Если у Джакоби действительно Голод, то мадам Польне Риджл нужно поскорее выбрать, чего она хочет меньше: быть уволенной или быть съеденной», – мысленно прокомментировала Польна этот странный диалог.

Продолжая все так же стоять в коридоре, она вновь развернула записку:

«Наше знакомство началось неправильно. Как ты верно заметила, мы оба заинтересованы в статье, поэтому я хочу начать все сначала. Предлагаю поужинать сегодня в твоем ресторане. С уважением, Джакоби.

P.S. Я забронировал столик на восемь вечера по человеческому времени».

Прошагав в комнату, Польна бросилась на кровать. Непослушные волосы разметались в разные стороны, упали ей на лицо.

«Так и буду лежать. А потом напишу Ио и попрошу все отменить, – думала она, продолжая сжимать в руках записку. – Он убьет меня, как пить дать… Господи, какой каламбур, Риджл!»

Она спустилась вниз без пяти восемь. Польна любила пунктуальность, да и не свидание это было – вот еще! – а деловая встреча, на которой они наконец-то обсудят статью. Белая водолазка, просторный пиджак цвета кофе с молоком, часы, руки в карманах, не забыть диктофон и записную книжку – да уж, в таком виде впору бежать на ранний завтрак перед работой, а не на интервью с сентиентом в ресторане при свечах.

«Ну, смелей!» – сказала она себе, машинально подтягивая ворот водолазки повыше. От природы пухлые бедра и грудь, тонкие руки с выступающими венами, миниатюрный рост – сегодня Польне хотелось спрятать все это под одеждой свободного кроя, ведь чем меньше открытого тела будет видно Джакоби, тем спокойнее для нее.

Вопреки ожиданиям, он встречал ее внизу, а не за столиком. Серьезный, собранный, тоже надел пиджак («Откуда он у него в госпитале?»).

– Благодарю за приглашение, – Польна первая нарушила молчание. – И за подарок.

– Принимаю благодарность, – Джакоби не спешил садиться: вначале он отодвинул стул для Польны, приглашая ее присесть.

– Это что такое? – Польна недоумевала.

– Это жест вежливости, – пояснил Джакоби. – Из далекого прошлого.

– Окей, – Риджл повесила сумку на спинку стула.

Машинально раскрыла меню, быстро просканировала его глазами.

– Что, в Ционе джентльмены не ухаживают за дамами? – Джакоби улыбнулся, и Польна заметила, как мелькнули белоснежные клыки. В отличие от вампирских, у сентиентов они были более короткими и широкими.

– Ритм жизни не позволяет, – ответила Польна.

Джакоби не сводил с нее глаз, и, смутившись, Польна полезла в сумку за диктофоном и записной книжкой.