– Ты мне, значит, совсем не доверяешь? – сузила глаза она, когда мы остались одни за столом.

Нехорошее предчувствие того, что я попалась, настигло меня.

– Э-э-э… Почему?

– Латти, знаешь, кто мне только что звонил? – она склонила голову набок.

Я слышала в её голосе мало прикрытую обиду. Мои догадки сводились только к одной личности, которая могла всё испортить. Эта была та самая тёмная, наглая личность, которая себя называет «Виктор Эскалант».

– Догадываюсь… – я закусила губу, чувствуя себя виноватой.

– И? – протянула та.

– Мы целовались.

Мария удивила меня своей сдержанной реакцией и лишь кивнула головой. Это было больше похоже на деловые переговоры, чем на беседу подруг.

– Он просил меня сказать, где мы, чтобы встретиться с тобой. Я дала понять, что пока не получу твоего согласия – не буду исполнять его просьбу.

Я была польщена её ответом.

– Спасибо.

– Не-а, рассказывай, давай!

Я вздохнула и принялась делиться с подругой своими промахами.

Только тётя оставалась в неведении почти обо всём. Я поведала ей только малую долю моих приключений, тщательно избегая имён. Так как в последнее время её здоровье немного прихрамывало, я берегла её душевное равновесие.

Отчасти по этой причине я уговорила Тессу провести некоторое время в загородном доме вдали от городской суеты. Да и мне было безопасней переждать вне города, пока Эскалант перебесится.

На второй день нашего добровольного изгнания за город тётя сообщила, что на ужин к нам придут гости. Я отнеслась к этой новости безразлично. К тому же, ко мне уже приехала Мари и скучно мне точно не будет.

Я немного опаздывала на приготовления к ужину и погнала Рейну в быстрый галоп. Подъезжая к дому, я увидела, что на балконе меня уже ждут тётя и какой-то незнакомый, статный мужчина. Было заметно, что ему уже далеко за пятьдесят, и он отдалённо мне кого-то напоминает. Тревожные чувства непонятного происхождения донимали меня.

Тётя с незнакомцем мило беседовали. Я с тяжёлым предчувствием слезла с лошади и, отдав поводья конюху, пошагала к ним навстречу.

– А вот и моя Злата! – радостно воскликнула тётка и, подхватив меня под руку, подтянула к себе поближе. – Это моя любимая племянница, герцог.

– Добрый вечер! – неловко молвила, оглядывая свой растрёпанный внешний вид.

Чёрные лосины, высокие сапоги для верховой езды и белая майка – не совсем подобающий вид для знакомства с герцогом, который разительно выделялся на моём фоне костюмом цвета кофе.

Хоть он и не был молод, но выглядел весьма хорошо. И всё же кого-то мне напоминал…

– Молва о вашей красоте не приукрашена! – улыбнулся мне учтивый аристократ.

Голос низкий и красивый, тёмные волосы, тронутые лёгкой сединой, и тёмные глаза.

Я ответила робкой полуулыбкой:

– Благодарю вас, э… – я выжидающе посмотрела на тётю, и та недоумённо переводила взгляд с меня на пока ещё безымянного герцога и обратно.

А сообразив наконец, что так и не назвала его имени, рассмеялась.

– О, что это я? Милая, это Давид Эскалант, герцог Торрегросса. Давний и очень хороший друг нашей семьи! – жизнерадостно провозгласила она, и я резко вскинула голову.

Что?! Вот кого он мне напоминал! Я недоумённо вытаращила глаза на… отца Виктора?! Так вот откуда мне знаком этот цвет глаз!

– Ну не такой уж и давний! – шутливо запротестовал герцог, пока я вяло улыбалась.

– А вот и младший Эскалант! – радостно воскликнула ничего не подозревающая тётя и замахала Виктору, показавшемуся в дверном проёме французского окна. – Поди-ка сюда, дорогой мой!

Если бы взглядом можно было убивать, то этот лживый интриган валялся бы уже бездыханным телом у моих ног. Вложив всё своё негодование и презрение в выражение своего лица, я сверлила его глазами.