Почти год с 5 мая 1881 по 20 февраля 1882 год И. Н. Лебедев служил минным офицером броненосца береговой обороны «Вице-адмирал Попов». Офицеры обычно избегали назначений на эти круглые корабли (такой же был броненосец «Новгород») из-за их неустойчивости на большой волне.

Броненосец береговой обороны «Вице-адмирал Попов»

Орудия главного калибра в барбетной установке броненосца «Вице-адмирал Попов»

Нельзя забывать, что в результате проигранной Крымской войны (1853–1856) России было запрещено иметь полноценные военно-морские силы, поэтому развитие получили корабли, имевшие не наступательное значение, а сугубо «береговой обороны». Броненосцы, называемые «поповками», были примечательны своей круглой формой. В это же время на таком же броненосце «Новгород» служил однокашник И. Н. Лебедева М. В. Озеров.