– Алис, ну куда я сейчас поеду. Кому я нужна где-то там? У меня сейчас даже на первое время с финансами такая напряжёнка…

– Подруга, о деньгах не думай. Я всё устрою, – начала Алиса и тут же осеклась, увидев выражение лица своей подруги, – Да, да… Я помню – «Только сама! Только своим умом и собственными силами!»…

– Алис, ты не обижайся на меня. Но по-другому я просто не умею, – грустно улыбнулась Маша.

– Да понимаю я всё… Не обижайся, подруга. Слушай, а в личной жизни как у тебя? Ну, муж-дети, семья?..

Мария отрицательно покачала головой.

– Не сложилась пока личная жизнь. Встречалась с мужчинами, но пока не попался тот, с кем я готова делить крышу над головой. В этой дыре только алкаши бесхозные, а нормальных мужиков давно уже расхватали, пока я со своими «вышками» носилась и грызла «гранит науки».

Подошедший официант прервал беседу подруг:

– Что изволите?..

– Ещё один двойной эспрессо, пожалуйста, – ответила Мария.

– Капучино с корицей, – не поворачивая головы бросила Алиса, и затем добавила, – И пепельницу смените. Развели тут бардак!..

– Алис, зачем ты так? – с укоризной одёрнула подругу Маша.

– Ладно, ладно. Прости, подруга, – кивнула Алиса, вынимая из дамской сумочки пачку сигарет и зажигалку.

Мария тоже открыла пачку, достала сигарету и прикурила.

– Много куришь? – спросила Алиса, взглядом указывая на пепельницу с одинаковыми окурками.

– Да, на нервах всё…

– Слушай, подруга! – внезапно хлопнула себя ладонью в лоб Алиса, – Какая же я дура! У моего благоверного тут недалеко живёт компаньон по бизнесу. Ему гувернантка требуется.

– Гувернантка? – переспросила Мария.

– Ну да. Сынок у него. Ему не нянька нужна, а учительница. Сейчас я звонок сделаю, – подруга вынула из сумочки телефон, набрала номер и затараторила на итальянском.

Мария хоть и знала иностранные языки, но мало что поняла из разговора Алисы. А та, тем временем, закончила болтовню и обратилась к ней:

– Ну вот и всё решено. Вот тебе телефон и адрес, – с этими словами она взяла со стола авторучку подруги, которым та обводила интересующие её объявления, и на полях газеты написала номер и адрес, – Тут недалеко совсем. Километров сорок-пятьдесят. Я обо всём договорилась уже. Езжай туда и ни о чём не сомневайся. Интеллигентная и богатенькая семейка. Будешь как сыр в масле кататься!

Зайдя в дом Маша даже не включила свет в коридоре. Уверенным шагом в полной темноте прошла в свою спальню, скинула с себя махровый халат и присела на кровать. С минуту сидела в размышлениях, затем откинула одеяло и повела ладонью по простыне. Казавшаяся всегда уютной постель, вдруг стала такой колючей и омерзительной. Женщина отдёрнула руку и с отвращением закрыла простыню одеялом. Повалилась поверх него и уткнулась головой в одну из подушек. Тело Марии задёргалось словно в конвульсиях. Она лежала ничком и беззвучно рыдала. Слёзы ручьём текли из глаз и остановить этот водопад было невозможно. Ей никогда ещё не было так паршиво…

После того ужасной ночи всё её тело казалось чужим. Хоть в отражении зеркала Мария и видела саму себя, но ощущение фальшивости не покидало молодую женщину. Она не могла объяснить себе – что же именно в своей плоти ей казалось ненастоящим, но каким-то шестым чувством женщина понимала подмену и своим сознанием не могла это принять. Да и само сознание перевернулось с ног на голову, и казавшиеся раньше ценности вдруг приобрели оттенки никчемности. Окружающее пространство сначала отвернулось от неё, а затем в один миг навалилось неправдоподобной тяжестью и давило своей бесформенной тёмной массой, не оставляя шанса выбраться из-под гнёта обыденности и серости.