Но агент повел себя странно. Не вжал, как обычно, голову в плечи, не начал лопотать извечное «узнаем, исправимся», а сообщил то, что дало фарикийскому принцу отличную загадку для ума.

- Сами тарквидцы вспомнить не могу. Где я только ни спрашивал, везде получал ответ «Давно, очень давно», а вот разговорился на базаре с одним путешественником, так тот сильно озадачил меня. Он сам в Тарквидо был впервые, знал страну только по рассказам друзей - таких же увлеченных следопытов. И вот посмотрите, что он мне прислал.

На стол перед Тео легло потертое письмо.

- Что же выходит? – принц поднял глаза на застывшего с улыбкой агента. – Всего два десятка лет назад правящая чета Тарквидо появлялась на людях без масок?

***

- Что произошло двадцать лет назад? Что заставило их надеть маски? – Тео упал спиной на кровать и раскинул руки.

На потолке парили голые ангелочки – на них смотрел еще самый первый монарх Фарикии Бохорт Сильный. С тех пор фрески немного поблекли, но ангелочки улыбались все так же беззаботно.

Только в своих покоях Теодор мог быть уверен, что его не подслушают и не зайдут без приглашения. Еще подростком, до того, как король отправил его в морскую академию, принц перебрался в пустующее крыло дворца. Мать была не против. Она вообще редко ему возражала. Отец же посчитал, что так Теодор приучится к самостоятельной жизни. Тео обустроил комнаты по собственному вкусу, приказав вынести доисторическую мебель, и проводил здесь все свободное время, не желая, чтобы его беспокоили вечными упреками.

- А ты спроси самого Ларда, что случилось двадцать лет назад, - шорох ткани заставил Теодора поднять голову и улыбнуться крадущейся к нему женщине. Пантера. Тот же гипнотический взгляд, плавные движения и острые коготки.

- Я бы спросил, но к королю близко не подобраться, его хорошо охраняют, - Теодор протянул руку, ухватил прядь длинных черных волос и потянул на себя. Тайная любовница зашипела словно кошка. - А если и получится, как узнать, под который из трех масок находится правитель Тарквидо?

- Где не может справиться человек, всегда поможет магия, - певучим голосом заявила Кора. -  Оркис. Пошли к нему во дворец оркиса. Взрослого кота, обладающего даром передавать увиденное. У тебя есть такой, я знаю. Когда правитель вне дворца, охрана уже не так строга, и можно подобраться к какой-нибудь словоохотливой служанке. Лучше к старухе. Они любят кошек и всё время болтают с ними.

- Ты умница! - прошептал принц и привлек женщину к себе. Она прижалась и подставила губы для поцелуя.

Кора всегда отвечала на его ласки страстно, иногда не удерживалась и в порыве нахлынувших чувств прикусывала кожу. Теодор понимал, так она метит его, как животные метят свою территорию. Ей казалось, что она защищает свою любовь от ненавистной Виолы, на которой вынужден жениться ее мужчина. И была права. Только следы от поцелуев останавливали Теодора, хотя ему страшно хотелось почувствовать разницу.

- Тебе будет скучно с ней! – с вызовом смотрела на него Кора, когда Теодор собирался в Итару. – Виола хрупкая бабочка - тронь крылышко, и оно отвалится. Тебе такая в постели не нужна.

- Успокойся, тебе нет равных, - отвечал ей принц. Тео в голову не пришло бы раздеться перед невестой. Он целовать-то ее боялся, чтобы не увлечься и не сорваться. Все будет, но только после свадьбы, когда жене от мужа никуда не деться. А Кора? Что ж, Кору он не отпустит. Да она и сама не уйдет.

- Тебе надо научиться держать себя в руках. Однажды ты удушить меня в своих объятиях, - произнесла женщина, медленно опускаясь в воду – источник «Жизнь» до краев заполнял круглую чашу купальни. Кора знала, что Тео следит за ней, и старалась двигаться грациозно.