Она знала, что за это придется заплатить. Обязательно. Дядя ее заставит. Но внутри нее что-то оборвалось в тот день, в его темном кабинете. Ей казалось, что она столкнула с горы огромное колесо, которое на огромной скорости катится вниз по склону. Обратно его не повернуть. Да она и не хотела. Она стояла между мужчиной, которому должна подчиняться и юношей, которого ей хотелось обожать. Какой тут выбор, в самом деле?

Но на публике с дядей лучше не конфликтовать совсем уж явно, так что Малейн позволила ему увести себя в центр зала. Голоса снова стихли, и заиграла музыка, хотя принцесса слышала не ее, а лишь стук собственного сердца у себя в ушах.

Они начали двигаться. Танец был простым, традиционным для Бриона, почти полностью основанным на прыжках и несложных поворотах. Веками его танцевали и аристократы, и крестьяне, и купцы, и горожане. Им открывали свадьбы и фестивали.

Сердце Малейн больно сжалось. Это танец отца и дочери, а не племянницы и хмурого дяди.

— Надеюсь, ты не собираешься сделать какую-нибудь глупость.

Малейн вздрогнула.

— О чем ты?

Дядя дернул головой вправо.

— Этот щенок. Ты выглядела рядом с ним, как влюбленная горлица. Молюсь, чтобы ты сохранила остатки разума и не допустила непоправимого.

Угроза прозвучала явно, но вместо того, чтобы смолчать, Малейн тихонько рассмеялась.

— Горлица? Птицы могут быть влюбленными? Ты поэтичен, дядя.

Он сжал ее руку так сильно, что стало больно. Улыбка на его лице больше не выглядела фальшиво. Теперь она казалось жуткой.

— Ты слышала меня, Малейн. Соблюдай законы этого королевства, если хочешь занять свой трон. Нарушь их, и я позабочусь, чтобы ты никогда на нем не оказалась.

А вот это уже слишком. Малейн вспыхнула.

— Я законная наследница Бриона.

— Мои отец и брат слишком много вложили в эту страну, чтобы я позволил упрямой девчонке всё испортить.

Его хватка становилась жестче, и Малейн стиснула зубы.

— Если ты думаешь, что я сделаю что-то, что поставит под угрозу мое королевство, значит, ты совсем меня не знаешь, дядя.

Музыка стала тише. Постепенно дядя расслабился, а Малейн боролась с желанием сию же секунду и сбежать в свои покои, но остался финальный поклон под всеобщие аплодисменты.

— Ваше Высочество, — голос Роба вернул ее в мир, полный красок. — Кажется, вы обещали мне второй танец?

Он стоял совсем близко. Не сводил глаз с Малейн и протягивал ей руку. Дядя фыркнул на весь зал и быстрым шагом отправился на помост. Принцесса улыбнулась, даже не глядя в его сторону.

— Для меня будет честью станцевать с вами, принц Роберт.

Гнев на дядю все еще бурлил в ней, но он быстро сменился каким-то странным чувством, которое она пока не могла назвать.

Смычки скрипок и виолончелей взмыли в воздух.

Малейн вздрогнула, когда руки Роба дотронулись до ее талии. Твердо, но нежно. Она считала секунды до начала танца. Время, кажется, остановилось. Наконец, Роб мягко развернул ее, и они начали кружиться. И, хотя за ними наблюдали десятки глаз, принцессе казалось, что мир ужался только до них двоих.

— Чему улыбаешься? — спросил Роб.

Его собственная улыбка стала еще шире.

— О, да так, — ответила Малейн. — Вспоминаю прошлогодний фестиваль и твои танцы.

Она одарила его ухмылкой, а он зажмурился и издал тихий стон. Они медленно развернулись в такт музыке.

— Это было год назад. Ты позволишь мне забыть?

— Ни в коем случае! Буду напоминать, пока ты не состаришься.

Роб рассмеялся и прижал ее к себе. У Малейн сбилось дыхание.

— Значит, я должен покаяться?

Малейн пыталась сохранить дерзкий вид, но получалось плохо. Вместо этого она таяла в его глазах. Танец требовал отступить на шаг, и это идеальный момент, чтобы собраться с мыслями.