Лишь к вечеру Степан Иванович снова взялся за мобильник, чтобы связаться с сыном.

Но узнать у того время возвращения не удалось.

Сначала из трубки доносились длинные гудки вызова, а потом и вообще абонент стал недоступен.

…Когда и следующим утром машина так и не появилась у крыльца дома пенсионеров Прониных, а нужно было ехать в город по делам, Степан Иванович перестал делать попытки дозвониться до сына.

Он пешком отправился на остановку общественного транспорта, где точно по расписанию забирали местных пассажиров автоперевозчики из районного центра.

И уже из салона автобуса, когда тот проезжал мимо усадьбы сына, через окно он увидел стоящие у ворот «Жигули».

Попросив водителя остановиться, пожилой пассажир сошел и направился к дому сына, чтобы там узнать:

– О его самочувствии и пересесть на свою машину.

Только вид легковушки нисколько не успокоил, а даже наоборот:

– Добавил тревоги.

Она была вся в грязи, в лесной хвое, передняя фара и задний левый фонарь разбиты, чего никогда не допускал Сергей, очень аккуратно обращавшийся с техникой.

Кроме того салон малолитражки был открыт, а ключи от дверей и зажигания лежали за солнцезащитным козырьком.

И в доме никого не было.

Хотя царивший в комнатах беспорядок и следы от обуви на полу, указывали на то, что покинули жилище неизвестные визитёры:

– Совсем недавно.

…Всё это Николая Гусятников увидел и своими глазами.

Только теперь, понимая, что вполне могла случиться с однокашником беда, он не стал:

– Пороть горячу!

Как обычно говорил, если гневался на подчинённых, его многоопытный начальник полковник полиции Олег Барагуля.

Просто велел Степану Пронину:

– Нужно обязательно сохранить все следы до появления, если Сергей так и не вернётся, настоящих криминалистов.

Так как по своему немалому опыту понимал:

– Любые улики лишь тогда имеют юридический вес, если собраны с соблюдением всех процессуальных формальностей, в том числе и в присутствии свидетелей.

А таких полномочий, к сожалению, сейчас у сельского участкового инспектора вообще не имелось:

– Поскольку и розыскное дело никто пока не возбуждал.

Единственное, в чём он реально посодействовал в этот момент своему бывшему учителю, так это предложил:

– Помочь закатить машину в гараж.

При этом оба они старались действовать так аккуратно, чтобы не стереть какие-либо следы на облицовке.

Возвращение Николая Гусятникова к себе домой было совсем не таким, каким он представлял его, томясь на дежурстве в ожидании окончания череды праздничных дней.

Вера Ильинична прямо с порога не стала скрывать от супруга своего немалого раздражения:

– Другие, кто жену любит, уже давно вернулись с работы, и только ты болтаешься неизвестно где!

Пришлось немного ввести её в курс того занятия, на что пришлось потратить несколько драгоценных часов уже положенного отдыха.

Но сначала сгладила остроту момента переживание за пропавшего Сергея Пронина, который не раз бывал у них в детском саду, помогая проводить праздничные утренники.

А потом всё привёл к общему положительному знаменателю совместный поход в уже едва ли не выстуженную баню на их личном подворье.

Так как там, прежде чем Николай добавил новых дров в топку на печные колосники и полилась рекой горячая вода в душистой пене от шампуня, молодая женщина получила от любимого мужа полную сатисфакцию за допущенную тем:

– Семейную провинность.

Через три дня после своего исчезновения Сергей Пронин так и не появился ни у себя дома, но по адресу проживания престарелых родителей.

– Обычно, в случае пропажи человека, в ожидании его появления проходит именно такой срок, – теперь уже прекрасно знал Степан Иванович. – После чего начинается официальный поиск.