Чтобы лучше ориентироваться, найдите в интернете дореволюционную карту местности, где проживали ваши предки. Это может быть карта губернии или города до 1917 года. Карт по уездам в свободном доступе почти нет, но в картах по губерниям есть пунктирные деления по уездам и указаны все крупные поселения.

После определения исторической географической принадлежности, имеет смысл поискать краеведческую информацию об этих населенных пунктах. В интернете часто попадаются краеведческие сайты, где может быть выложена не только информация об истории деревни или села, но и о людях, которые там проживали. Все изучите и не забывайте, что многие населенные пункты, особенно приволжских регионов, имели двойные или тройные названия. Если вы правильно определите географию, значит, попадете в правильный архив и найдете много информации. Однако бывают и сложные случаи. Например, когда деревня, в которой жили ваши предки, находится на границе пяти губерний, а следовательно, шести уездов и двух государств. В данном случае речь о приграничных населенных пунктах, скажем, с Белоруссией. Тогда придется поездить сразу по нескольким городам и архивам или делать туда запросы.