Демон Кракс – он же гном Родни Длаб – стоял в рядах первокурсников и слушал зачитываемые магистром Веразом правила академии. Они сводились к следующему:

Никакого распития алкогольных напитков в академии и на прилегающих к ней территориях;

Никаких домашних животных, магических существ и прочих тварей, если это не предусмотрено программой обучения;

Никаких магических дуэлей в стенах академии, за исключением санкционированных магических поединков в присутствии преподавателя;

Никакого флирта или отношений с преподавателями.

Демон усмехнулся, последнее правило явно стоило повторить для барышень, томно ловившим каждое слово магистра.

На 20-ом с лишним правиле Кракс начал засыпать, но тут же получил вбок под рёбра.

– Не благодари, – шепнул на ухо Ваал.

«Даже не думал», – подумал Кракс, но промолчал.

– Нарушение любого из правил приведёт к немедленному исключению из академии без возможности восстановления. Всем понятно?

Толпа единогласно закивала головой.

– Отлично, – заключил магистр. – В академию мы попадём с помощью переносного портала.

И он, достав из кармана небольшое металлическое яйцо, продолжил.

– Я активирую портал. Он продействует 30 минут. Не успеете – ваши проблемы. А теперь постройтесь.

Толпа зашумела и завозилась, как пчелиный улей: все старались подобраться поближе к магистру, который поставил яйцо на землю и, сделав пару пассов руками, отошёл в сторону. Яйцо раскрылось, как лотос, и на площади, заклубившись чёрной дымкой, открылась беспроглядная дыра. Первогодки хлынули ей навстречу. Кракс, по доброте душевной, схватил нового краснокожего знакомого за руку и заторопился к порталу.

Разница между портативными порталами и стационарными была огромная: во-первых, они перемещали только в заданную при создании портала точку, во-вторых, имели ограниченное время действия, в-третьих – перемешивали ваши кишки так, что вы вряд ли захотели бы снова воспользоваться этим новомодным демонским изобретением в ближайшем будущем.

Наш друг, сменивший цвет кожи с тёмно-синего на голубой, жадно глотая воздух ртом, стоял в просторном зале Семирской магической академии.

– Ну и видок у тебя, – хохотнул Ваал. – Ты что ни разу не пользовался портативным переносом?

– У меня просто аллергия.

– Ну, ну… на расовую-то магию, – веселился во всю собеседник.

Кракс лишь обречённо развёл руками, не объяснять же новому другу, что никакой он не демон, а гном, да и магия ему только снится. Кто его знает, как Ваал воспримет такое признание.

Темнокожий демон огляделся. Зал поражал своей нестандартной архитектурой и странными возведениями. Прямо впереди была арка, её белые напольные колонны из мрамора подпирали потолок. На самой же арке лепнина прекрасных крылатых созданий – жителей королевства Лардини8.

По правую сторону ещё одна арка, только в отличие от первой, почему-то больше походила на радугу: она, казалось, была соткана из света. К тому же от неё единственной раздавалась трель, напоминающая перезвон маленьких колокольчиков на ветру.

По левую сторону раскинулось двуствольное дерево: стволы расходились посередине, являя проход. Листья дерева тоже были необычные: сверху изумрудно-зелёные, а книзу фиолетово – чёрные.

Позади, в южной стороне зала, располагалась непроглядная тьма, окружённая миллионами маленьких звёзд и созвездий. Она как бы затягивала в свою пучину, манила, шептала…

Два демона, открыв рты, крутили головами то в одну, то в другую сторону. Не сдержавшись, Кракс спросил.

– Что это?

Ваал, не менее заворожённый зрелищем, полушёпотом произнёс.

– Первородные арки, сотканные из чистой силы. Они возникли здесь с момента появления магии из хаоса. Академию поэтому и возвели ровно на этом месте. Говорят, только истинный носитель знания и достойный представитель своей расы, может пройти через портал и узнать, что там, на другой стороне. Ты что историю мира вообще не читал?