Стремительно взойдя на небосклон, звезда величайшего мореплавателя всех времен и народов Фернана Магальяйнша, Фернандо Магеллана, неожиданно закатилась. Летописец бессмертного плавания итальянец Антонио Пигафетта посвятил его смерти такие строки: «…И был убит наш светоч, наша отрада, наше утешение, наш истинный вождь!»

Кажется, самое время поставить скорбную точку в нашем трагическом повествовании. И все же не будем спешить, ведь главный герой этой новеллы не легендарный Фернан Магальяйнш, а совсем другой человек.

…Предстоял нелегкий путь домой, в Испанию. Он проходил через португальские Молуккские острова, через Индийский океан, кишащий португальскими кораблями. Предстояло идти вокруг Африки с португальскими колониями по побережью. Любая встреча малочисленных испанцев с враждебными португальцами была недопустима: им грозил плен, тюрьма и смерть. В начале XVI века Испания и Португалия были основными соперниками в борьбе за господство на морях, то есть на путях в богатейшие страны Востока. После драматической гибели Магеллана у испанцев осталось от всей эскадры только два судна. «Тринидад» – бывший флагман адмирала флотилии под началом Гомеса де Эспиноса и самый маленький корабль экспедиции «Виктория» во главе с баском Хуаном Себастьяном Эль Кано. Судьбе было угодно, чтобы в Испанию вернулась одна лишь «Виктория» Себастьяна Эль Кано. «Тринидад» захватили португальцы в Тихом океане после долгих блужданий в поисках обратной дороги. Весь его экипаж погиб. А маленькая «Виктория» взяла курс на Севилью 13 февраля 1522 года. Предстояло пройти без остановок 30 000 километров.

Конечно, Эль Кано был отличным моряком и решительным предводителем, но и фортуна не обошла его своей благосклонностью. «Виктории» посчастливилось незамеченной пройти огромный Индийский океан, успешно преодолев мощные встречные ветры, обогнуть коварный мыс Бурь (мыс Доброй Надежды) на юге Африки и выйти на просторы бескрайней Атлантики. Порты Африки, контролируемые враждебными португальцами, были закрыты для Эль Кано, что поставило команду на грань вымирания. Под жарким тропическим солнцем все запасы быстро пришли в негодность. На борту «Виктории» свирепствовала беспощадная цинга. Почти каждый день в море опускали тела умерших. И только у берегов Зеленого Мыса (Западная Африка) непоколебимый баск решился на короткую остановку, на пополнение запасов мяса, овощей и фруктов, после чего испанская каравелла поспешно вышла в море, действительно на всех парусах спасаясь от португальской погони.

Четыре португальских парусника на предельной скорости гнались за потрепанной «Викторией». От невероятного напряжения смертельной гонки весь изношенный корпус корабля стонал, словно тяжелобольной живой организм. Казалось, на этот раз «Виктории» не спастись. В довершении всех бед трюм испанского судна дал сильную течь. Восемнадцать моряков, оставшиеся в живых, из последних сил лихорадочно откачивали воду. За борт летело все, что могло облегчить ход преследуемого беглеца – от пушек до тюков с драгоценными пряностями-специями… Наконец, португальцы прекратили погоню, безнадежно отстав.

Только 4 сентября на «Виктории» прозвучал радостный крик: «3емля-я-я!!!» А 6 сентября 1522 года изможденные, но безмерно счастливые герои первой в истории человечества кругосветки ступили на землю Испании в порту Сан-Лукар-де-Баррамеда, что в устье реки Гвадалквивир. Из 265 человек и 5 кораблей вернулось только 18 моряков на одном-единственном маленьком суденышке. За 1 080 дней отважные мореходы прошли 46 280 морских миль, или 85 700 километров.