Яга задумчиво, будто не слыша вопроса, промолвила:

– Любовь зла. Безответная – отчаянна и жестока, а взаимная – ранит больнее.

Жар-Птица с подозрением вгляделась в ее лицо, пытаясь прочитать между строк, как вдруг ведьма словно очнулась ото сна и подняла к ней голову.

– Потому что оно так не работает. Это заблуждение – считать, что избавиться от проклятья можно, убив заклинателя. Боюсь, своим опрометчивым поступком ты лишь закрепила чары и все только усугубила.

– Получается, я, и правда, навеки останусь такой?

– Останешься, – подумав, согласилась Баба Яга. – Проклятье изменило твою сущность, и теперь, спустя столько времени после смерти Черномора – в разы больше, чем ты прожила человеком, оно вросло в тебя и пустило корни. Расколдовать тебя было под силу только ему самому.

О существовании колдуна по имени Черномор Баба Яга, разумеется, знала, но вот уже пару столетий о его деяниях ничего не было слышно. Что с ним сталось, и куда он исчез, никто не ведал. А известен он был тем, что пользовался исключительно темной магией и значительно в ней преуспел. Сильнее его Яга знала только одного некроманта – Кощея. Но, право, не обращаться же за помощью к нему.

При мысли о Повелителе Нави она невольно поморщилась, а потом заметила, как погрустнел взгляд Жар-Птицы после ее слов.

– Так ты не сможешь мне помочь? – с мольбой в звонком голосе вопросила птица.

– А с какой стати мне тебе помогать? – прищурившись, ответила вопросом на вопрос ведьма, возможно, более резко, чем планировала, потому что Жар-Птица приняла вид совсем жалкий, что Яга даже устыдилась, и мстить ей окончательно расхотелось. И все же она кивнула головой в сторону яблони и добавила. – Ты меня обворовала!

– Здесь не написано, что сад твой, – парировала обиженная Жар-Птица, задрав клюв.

– Ты хоть знаешь, что за яблоки слопала? – Яга подняла с земли один огрызок и показала Жар-Птице.

– Конечно! Их редко где встретишь, а силы восполнять необходимо. К тому же они очень вкусные, – птица скромно потупила взор. – Ничего не могу поделать с птичьей натурой. Ты сама сказала, она вросла в меня. Прости.

Еще утром Яга хотела жестоко расправиться с вором, а теперь сидит рядом с ним и всерьез раздумывает о том, чем ему можно помочь. Да что же ты за ведьма такая? Но, с другой стороны, она видела в этом возможность испытать себя и свои силы. И это было любопытно. К тому же Яга могла кое-что попросить взамен, если слухи о Жар-Птице были правдивы.

– Возможно, я смогу что-то сделать, – вздохнув, сказала Яга. – Но не безвозмездно.

– Я уже сказала – все, что угодно. Все, что в моих силах.

– Говорят, ты обладаешь целительной силой… – начала осторожно подбираться Яга к сути.

– Это так. Кого тебе нужно исцелить? – в глазах птицы зажглись огоньки.

А ей ведь даже еще ничего не пообещали. Да и гарантии Яга ей дать не сможет, даже если попытается как-то поработать с наложенным на принцессу проклятьем.

– Это неважно. Мне нужно доказательство, – поставила условие ведьма.

– Не свое ли разбитое сердце ты хочешь излечить? – засмеялась Жар-Птица и осеклась, увидев, как Баба Яга напряглась и сжала кулаки. Неужели попала в яблочко?

– Не совсем, – сухо ответила ведьма, незаметно натягивая подол платья на свою увечную ногу, а потом выставила вперед раненую руку. – Покажи мне.

Птица, взглянув на ожог, хмыкнула и запела дивным голосом, который ласкал слух, мелодия убаюкивала, а кожа на руке срасталась, выравнивалась и приобретала нежный молочно-розовый цвет. Яга покрутила рукой, рассматривая ее со всех сторон, и с опаской потянула за ткань платья, оголяя ноги, оставшиеся, к ее разочарованию, которое она не смогла скрыть, прежними. Она нахмурила брови.