Елене было кого вспомнить – тех, кто окружал ее в разные периоды жизни. Друг детства, простой деревенский парень, не лучше и не хуже остальных, возможно, даже первый кандидат в мужья для юной девицы. Кто знает, как бы все могло повернуться, не будь она той, кто она есть.

Прекрасный принц, хоть и не совсем человек, которого она и в глаза-то не видела, но чьей супругой могла стать, если бы только захотела. Огромный чужеземный дикарь, манящий своей экзотикой и страстью, с которым она и сама чувствовала себя дикаркой, свободной и беззаботной.

Но страсть не вечна, экзотикой можно пресытиться, а о заботах – забыть лишь на некоторое время.

Или крепкий и храбрый воин, мечтающий о славе, богатстве и власти, – земляк, который и без того был завидным женихом, пусть и не для Елены, что не разделяла его чувства. А он, словно одержимый, надеялся, что сможет заполучить ее расположение, став великим и прославленным. И выбрал не тот путь, который смог бы привести его к счастью и истинной любви, хоть она и пыталась предупредить его…

Были и другие, которые оказывали ей всяческие знаки внимания, пытались ухаживать за ней и звали замуж, но ни одного из них она не любила. До него. Того самого. Единственного.

Елена прикрыла глаза и позволила воспоминаниям завладеть собой. В то время она часто бывала в лесу, где он жил. Неподалеку был луг, на котором она встречалась с несколькими юными девушками, что, как и она сама когда-то, обнаружили в себе скрытые силы, пусть и далеко не такие могущественные, как у Елены, и жаждали совладать с ними и развивать.

К их счастью, они попались ей на глаза, и она взяла их под свое крыло, хотела научить хотя бы крохам из того, что знала сама, и, может, не дать им пойти по ее пути, удаляясь от людского общества, а наоборот, помочь гармонично существовать в нем. Возможно, из них потом вышел толк и они стали знахарками, целительницами и ведуньями. Но об этом она уже не узнала.

По пути на эти встречи и обратно Елена не раз замечала в лесу его – молодого одинокого охотника, крепкого и мужественного, обладающего какой-то суровой красотой. Русоволосый, немного лохматый и бородатый, с серыми выразительными глазами под сосредоточенно нахмуренными бровями, он невольно привлекал взор. Она порой тайком с интересом наблюдала за ним, скрываясь на какой-нибудь высокой ветке или пролетая над головой.

И однажды проследила за ним до его землянки.

Жил он просто и довольствовался малым. И всегда был чем-то занят, никогда праздно не шатаясь по лесу. Помимо охоты и связанных с ней занятий, он то собирал разные травы, то ходил по грибы да по ягоды, то подбирал кривые коряги для своих поделок, а иногда исчезал на один или несколько дней, вероятно, отправляясь в ближние поселения. Он не подозревал о ее существовании, а Елена не собиралась ничего менять. Он был ее маленьким секретом. И если бы не одна шальная стрела, которую и стрелой-то было можно назвать с натяжкой, все бы так и осталось.

Елена как раз учила своих подопечных открывать разум для принятия изменений тела. И они, обернувшись голубками, расслабленно уселись у нее на вытянутых руках и внимали ее спокойным ученым речам, когда вдруг близко послышался собачий лай, и из высокой травы выскочила небольшая псина.

Голубицы, вместо того чтобы перекинуться назад в человеческое обличье, от испуга вспорхнули в воздух, в панике захлопав крыльями. Собака мгновенно прыгнула в сторону Елены в бестолковой попытке поймать хоть одну из них, и Елена, уворачиваясь от собаки, тоже превратилась в птицу.

Спустя миг ей в крыло угодил увесистый камень, что ее даже откинуло в сторону. С трудом выровняв полет, она с криком ринулась туда, откуда он был брошен, в поисках обидчика. Но столкнулась чуть ли не нос к носу с безусыми мальчишками, совсем еще детьми. Их лица были перекошены от страха и какого-то возбуждения, а в глазах горела решимость. Тогда один из них поднял руку с маленьким луком и, натянув тетиву, прищурился, целясь.