Однако, по кораблю неизбежно поползли слухи, приводящие экипаж в уныние: «Идём не домой, а в сторону Антарктиды».

Старпома Андрея Тихого в кают-компании иногда пытали вопросом:

– А куды мы едем?

В ответ он разводил руками, потом поворачивался по направлению движения корабля, показывая на носовую переборку, и коротко ответствовал:

– Туды!

Ровно через три дня, соблюдая режим строгой секретности, не обсуждая план маршрута вслух, каждый член экипажа, включая трюмных и дизелистов знал, что их лодка следует к Фолклендским островам. Оптимизма эти новости не добавляли. Несмотря на непродолжительный отдых на плавбазе перед уходом из Средиземки, мелкий ремонт и загрузку снабжением под завязку, за шесть месяцев скитаний в водах Мирового океана подводные корсары, мягко говоря, утомились. И самое грустное, понимали, что родных и близких, так долго ждущих в родном Полярном, увидят ещё не скоро. И вернутся ли вообще из неизвестности к родным берегам… Вопрос оставался открытым.

Командующий КСФ крайне негативно отнёсся к информации насчёт участия в операции лодки Б-** проекта 641Б. Зашёл в свой кабинет и выругался. Не мог понять, зачем отправлять в пекло уставший экипаж, у которого шесть месяцев морей за кормой? Надо было свежий.

Перекрестился, обращаясь к висевшему нал столом портрету Генсека: «Боже сохрани экипаж и корабль…». Затем, опускаясь в кресло, дал себе слово: «Вернутся, представлю командира к Герою Советского Союза».

Тем временем…

Предпосылки для противостояния Старого света и далёкой южноамериканской страны складывались нешуточные. Чуть более сорока лет назад вспыхнул самый крупный конфликт на море со времён Второй мировой войны, коим по масштабу остаётся по сегодняшний день, когда столкнулись Аргентина и Великобритания в сражении за Мальвинские, по мнению одних, или Фолклендские, по мнению других, острова. Причём этот прецедент является показательным того, как война становится продолжением внешней политики.

При этом каждая из сторон, мягко выражаясь, «не совсем была готова» к заявленному противостоянию. Флот Великобритании находился в состоянии стагнации, а нищая Аргентина не успевала перевооружиться. Поэтому не удивительно, что реальная война с точки зрения планирования и организации, как две капли воды похожа на бордель во время пожара. Штабы планируют победы, а воины героически воюют как получится. Череда предстоящих морских и сухопутных сражений показала, как выглядят на практике современные на тот момент военные действия.

Конфликт, по сути, обеим сторонам был не нужен. Бриты, будучи формальными обладателями территорий, пытались спихнуть протекторат Аргентине на своих условиях. Но жителей островов и Аргентину предложенные условия не устраивали. Однако, островитяне считали себя Британцами и в состав политически неустойчивой Аргентины с частыми военными переворотами входить не собирались. Мечта каждой островитянки – выйти замуж за морпеха и романтично улететь в Метрополию без возврата. Малонаселённые острова каждый год теряли женскую половину, невесты выскакивали замуж за военных некогда великодержавной и покидали архипелаг навсегда.

После военного переворота в Аргентине президенту Леопо́льдо Фортуна́то Галтье́ри Касте́льи для удержания у власти потребовалась «маленькая победоносная война», чтобы сплотить народонаселение на волне патриотизма вокруг своего кресла. Он не нашёл ничего лучшего, чем развязать территориальный спор латентного конфликта стопятидесятилетней давности военной силой.

Историки сочинили небылицу, что начать вторжение планировалось на 25 мая – в День майской революции 1810 года, когда в Аргентине революционным путём было создано первое независимое от Испании правительство. Наряду с ними напрасны слухи про знаменитую английскую разведку, именуемую МИ-6, с главным неубиваемым спецагентом Джеймсом Бондом, которая прознала о коварных планах Галтьери и отправила в упреждение кавалькаду военных кораблей за 12 000 миль.