К сожалению, хотя мой муж умел прекрасно строить лодки, а я была специалистом по связям с общественностью и маркетингу, мы оба были не очень хорошими бухгалтерами. Мне следовало нанять профессионала в самом начале, чтобы он занимался ведением учёта, но я была слишком упряма, чтобы признать, что мне нужна помощь. Летом, перед несчастным случаем, у нас начались проблемы. В целом всё шло как обычно, но мы тратили больше, чем получали. Рынок изменился. Конечно, у нас по-прежнему были клиенты, готовые платить за лодки ручной работы, которые делал Бенджамин, но это уже перестало быть источником дохода. Массовый рынок. Вот чем нам надо было заняться, но мы оба не знали, как это сделать. Бенджамин годами работал над новым материалом для лодок. Это было оригинальное изобретение. Лёгкий, дешёвый, но похожий на настоящее красное дерево. Он был убеждён, что это будет нашим спасением, но большая производственная компания отклонила его предложение. Ему нужны были инвесторы. В ту субботу он взял свою маленькую парусную лодку, сделанную из того самого материала, и отправился в первое плавание. Он уверял меня, что, как только докажет, что новый материал хорошо зарекомендовал себя, фирмы не будут ему отказывать. Это навсегда останется вопросом без ответа. Может быть, он был прав, но этого мы никогда не узнаем.

Лицо миссис Поттс стало суровым, и Сэм перевела взгляд на её лежащие на коленях руки. Хотя она уверяла, что не против поговорить об этом, было ясно, что разговор давался ей нелегко.

– Шторма ожидали только на следующий день. По крайней мере, именно так сказал мне Бенни. Но на горизонте уже собирались тёмные тучи, и я умоляла его подождать. Но он не стал меня слушать. Теперь я думаю, он знал, что попадёт в шторм, и хотел проверить свойства своего нового материала. Однако шторм оказался гораздо ужаснее, чем можно было предположить. Самый сильный шторм в наших краях.

Его лодку так и не нашли. Мы искали много дней. Когда не осталось никакой надежды и береговая охрана прекратила поиски, я продолжала искать. Но Бенни просто исчез. Его забрало море, которое он так любил.

Элли шмыгнула носом, и Сэм сочувственно посмотрела на подругу. Хотя история была очень печальной, Сэм нетерпеливо ёрзала в кресле, потому что ей ужасно хотелось в туалет. Они пришли сразу после школы, и она не была в туалете с пятого урока.

– Пожалуйста, не плачь, милая. – Грейс взяла со столика несколько салфеток и подала их Элли. – Это было шесть лет назад. Теперь со мной всё в порядке, правда, я стала затворницей. После смерти Бенни наш близкий друг Грегори Кингсман спас меня от банкротства и забрал наш бизнес себе. После этого я занимаюсь только благотворительностью. У меня нет близких родственников, поскольку у нас с Бенджамином не было детей. Ненавижу говорить банальности, но, кажется, это то, во что я превратилась: старая вдова, живущая одна в большом особняке.

Рассмеявшись, Грейс принялась расставлять предметы на кофейном столике и подала Элли ещё одну салфетку.

– Вы живёте совсем одна? – спросила Кэсси, подавшись вперёд. От этого движения мочевой пузырь Сэм принялся подавать сигналы бедствия.

Грейс кивнула, подошла к своему огромному камину и принялась подкладывать в огонь дрова.

– Мне самой так хочется. Но время от времени я выхожу из дома, чтобы посетить разные мероприятия и тому подобное. Очень любезно, что ты беспокоишься обо мне, но могу тебя уверить, что я совершенно счастлива.

Тема была исчерпана, и теперь Сэм могла подать голос:

– Извините, я могу воспользоваться туалетом?

Сэм было неловко, но она понимала, что миссис Поттс ей не откажет. Однако Грейс медлила, держа в руке кочергу.