– Обрадуй меня, что мы, наконец, покидаем эти гиблые места, – сказал я.

– Да, Шардон, мы уже выходим, – подтвердил попутчик. – Ты же и сам это прекрасно знаешь. Не задавай тупых вопросов!

– Я не Шардон! – буркнул я.

Минут через тридцать мы и вправду вышли из болот. Топи закончились как-то слишком резко. Только мы переходили с настила на настил, как уже стояли на твёрдой земле, а перед нами рос бурьян. Вдали виднелся лес, где и скрывалась тропа, по которой нам предстояло пройти. Попутчик перекинул мешок с плеча на плечо и бодро направился в бурьян. Я потопал следом, уже всерьёз рассчитывая пробираться сквозь плотные и густые кусты. Однако этого делать не пришлось. Оказалось, что через бурьян проложена довольно широкая тропинка, на которой я даже увидел следы колёс.

Не успели мы пройти по ней и двухсот метров, как из зарослей выбралось приземистое животное на коротких лапках. Обворожительными жалостливыми глазами, точно Кот из «Шрека», оно уставилось на нас. Провожатый моментально замер. Стянул с плеча мешок, и тот с лёгким шорохом упал ему под ноги.

Я во все глаза смотрел на животину и не мог понять, чего испугался мой попутчик. С виду существо не представляло опасности. Даже когтей на мохнатых лапах не имело, разве что из пасти торчали маленькие зубки.

Существо надуло щёки, а в следующий миг плюнуло. Благо плевок предназначался моему спутнику, потому что я не ожидал такого и увернуться б не смог. А вот Блот проворно отклонился, затем поднял руки и зарычал будто зверь. Медленно он пошёл на местного верблюда. Животина попятилась. А затем плюнула ещё раз. Целилась она в моего провожатого, но уворачиваться пришлось и мне. Мельком я увидел место, куда угодил первый плевок. В колее осталось белое пятно, словно туда вылили отбеливателя. Блот продолжал шагать с поднятыми руками и рычать. Животина пятилась. Она ещё раз неудачно плюнула, а потом развернулась и неуклюже попыталась скрыться в зарослях. Не успела. Блот прыгнул и подмял её. Зверушка жалобно заскулила, когда сопровождающий поднял её за шкирку, точно котёнка.

– Шардон, открывай мешок! – гаркнул попутчик.

– Я не Шардон! – рыкнул я, поспешно делая то, что он сказал.

Блот опустил зверушку в мешок и тут же замотал горловину.

– Шардон, чего стал? – бросил спутник. – Бери мешок и пошли.

– Я не Шардон! И зачем ты её вообще ловил? – опустил я взгляд на мешок, где тихо сидела зверушка.

– Мясо, – бросил через плечо провожатый.

– Мясо? Ты собрался её съесть?

– За лесом уже замок барона, – буркнул Блот. – Завтра к обеду дойдём, если ты будешь делать то, что я скажу, а не выделываться и притворяться. Мясо не для нас. Для нас в дороге еда не предусмотрена. Что найдёшь, то и твоё. Хоть пыль ешь.

Не дожидаясь меня, он направился дальше. Я ещё пару мгновений постоял, посмотрел на мешок, затем подхватил ношу и пошагал за спутником. Зверушка сидела тихо, покорно приняла свою участь.

Некоторое время шли молча. Лес приближался настолько медленно, будто мы передвигались со скоростью черепах. Мешок, поначалу показавшийся лёгким, с каждым шагом всё тяжелел. Один раз что-то громко зашуршало в высокой траве.

– Преследуют, гады, – буркнул попутчик.

– Кто?

– Вирсы.

– Вирсы? Кто это? Неужели эта плюющаяся мохнатая зверушка, которую я уже полдня тащу на спине? – посыпались из меня вопросы. – У меня, кстати, такое чувство, что животина-то издохла. Вообще не шевелится.

– Шардон, не придуряйся, будто не знаешь, кто такие вирсы и на что они способны?! – хмыкнул Блот.

– Я не Шардон! И вообще здесь ничего не знаю! Слушай, кончай подозревать меня невесть в чём! – надоело мне. – Я не тот, кого ты видишь! Я не знаю, что произошло, и почему я оказался здесь в теле этого Шардона, но очень хочу вновь оказаться в своём!