Выглянув из-за подъездной двери, я обвела взглядом темный двор. Фигура парня возникла рядом с крыльцом, буквально из ниоткуда. Будто он специально прятался. Эрик вышел на свет. Увидев в его руке красную розу, я окончательно растерялась и, отпустив дверь, шагнула ему навстречу.

– Знаешь… – Посмотрев на меня с невероятным теплом, он протянул цветок. – Мне жаль, что наше знакомство состоялось при таких неприятных обстоятельствах. Теперь, похоже, я вызываю у тебя дурные ассоциации.

– Нет… – Я покачала головой, но потом подумала, что зря обманываю его. Он уже обо всем догадался. – Вернее… да… так и есть.

Где-то в глубине двора коротко просигналила машина. Эрик обернулся.

– Это за мной. Извини, пора бежать, – он усмехнулся, делая шаг назад, – иначе придется ночевать на улице. Я позвоню.

– Да, конечно.

Он убежал, а мне понадобилось время, чтобы прийти в себя и сдвинуться с места. Эрик абсолютно точно понял, в чем дело. Даже объяснять не пришлось! Каждый раз, когда видела его или слышала, воспоминания о том вечере всплывали сами собой. Но сейчас… Мне никогда вот так не дарили цветов. Я втянула носом легкий аромат. Ассоциации… Оказывается, он вполне приятный человек, и вовсе не похож на Марата, как мне показалось вначале.

Мой телефон звонил и звонил, а второй ботинок словно приклеился к босой ступне. Пришлось оставить борьбу и прыгать в комнату на одной ноге.

– Я не успел сказать спокойной ночи, – сразу заговорил Эрик, едва ответила на звонок.

– Спасибо, – улыбнулась я. – И тебе спокойной ночи.

– До завтра?

– До завтра.

Телефон умолк, и я, продолжая стоять посреди комнаты на одной ноге, внесла нового друга в список контактов.

***

Вновь наступивший понедельник принес те самые перемены, которых, как не обманывай себя, я ждала и боялась. В школу вернулись трое друзей Марата. Мы столкнулись с ними, когда спускались в гардероб. Моментально похолодев, я прижалась спиной к стене, но парни даже не взглянули в нашу сторону, прошли мимо, будто вообще не заметили.

– Ты чего? – Роза чуть подтолкнула меня.

– Не знаю. Не по себе как-то.

– Не вздумай их бояться! – Подруга больно ткнула локтем в бок. – По этим подонкам тюрьма плачет! Если вздумают угрожать, мы всю школу против них поднимем.

Если бы только она знала, чего боюсь на самом деле! Я прибавила шаг, чтобы догнать Катю.

И все же жизнь начала возвращаться в привычное русло. Пришло долгожданное спокойствие, настроение повеселело. И даже уборка в кафе стала поводом мурлыкать песню себе под нос. А появление нового знакомого и вовсе вызвало улыбку.

Заметив мое к нему расположение, он быстро поднялся с ограды. Я тоже шагнула навстречу, но, как только Эрик оказался рядом, почувствовала запах машинного масла и, сморщив нос, остановилась.

– Извини, – сразу догадался он. – Я прямо с работы.

Эти слова вдруг добавили в его образ какой-то надежности, что ли, и я взглянула на него совсем по-другому.

– А где ты работаешь?

– В автомастерской, – с улыбкой ответил он. Похоже, его порадовала произошедшая перемена.

– Тогда понятно. – Я кивнула и пошла по дорожке.

– Было много работы. Пришлось задержаться. Вот и не успел… как говорится.

– Это ничего. – Я обернулась. – Ваша мастерская где-то рядом с кафе?

– Нет. – Он покачал головой.

– Тогда что ты делаешь здесь?

– Как что, к тебе пришел, – усмехнулся он.

– Я имею в виду: почему приходишь в это кафе?

– А-а. – Эрик сделал паузу. – Мы жили недалеко отсюда. Теперь прихожу к друзьям. – Его голос вдруг стал тихим.

– А где вы жили?

Он не ответил на вопрос. Почувствовав его напряжение, я тоже замолчала. Так и дошли до крыльца моего подъезда молча.