— Так я могу вам с этим помочь! — мгновенно обрадовался Аррель. — Я стану вашим платежным помощником, если хотите.

— Благодарю за предложенную помощь, но мой сосед, Тиммион, уже пообещал поговорить с господином Герольдом.

— Он, наверное, еще не знает, что господин Герольд уехал на Юг еще вчера. Вернется не раньше, чем через полгода.

— Уехал? — едва слышно прошептала, не веря своим ушам.

— Увы. Поэтому соглашайтесь на мою помощь. Я бы поговорил с отцом насчет бесплатного разрешения, но боюсь, мы с ним не в лучших отношениях для такой просьбы.

— Спасибо, Аррель. Но мне нужно обдумать, я с платежными помощниками никогда не имела дел.

— Тут все просто – я даю вам денег под расписку, а вы возвращаете мне их в двукратном размере в течении, допустим, двух лет. Сроки обговариваются, но также вы можете вернуть всю сумму в более ранний срок.

— В двукратном размере, — пробормотала я задумчиво. — На одно только разрешение мне нужно сотню, и на все остальное – столько же, не меньше.

— Но если ничего не получится, и вы закроете свое дело, то вернуть нужно будет не четыре, а всего две сотни.

— Это уже интереснее, — улыбнулась я. — Думаю, если с пекарней ничего не выйдет, я смогу отдать вам такую сумму за два года.

— Вот и отлично, — Аррель заметно веселился. То ли радовался сотрудничеству, то ли тому, что я так легко отреагировала на сцену ревности от его подружки. — В таком случае я приеду к вам завтра с королевским представителем городского дела, и мы оформим договор. Согласны?

— Да! — я на радостях захлопала в ладоши.

Вечер закончился чудесно! И даже нудный спектакль не оставил неприятного послевкусия. Мы с Аррелем выпили по бокалу вина, опустошили тарелки с тарталетками, и мужчина проводил меня домой в экипаже, который ожидал нас у театра. Внешний вид кареты что-то мне напоминал, но я не могла понять, что именно. Золотистые вензеля казались будто бы знакомыми, но я решила, что в моей излишней подозрительности виноват алкогольный напиток.

Аррель пытался поцеловать меня в щеку на прощание, но, когда я увернулась, понимающе кивнул. Мы оба знали, что у нас не выйдет даже краткосрочных отношений, поэтому, не обсуждая, решили остаться только партнерами по бизнесу. Еще не состоявшимися, но это решится завтра. Мужчина, может быть, и хотел включить меня в свой список одноразовых подружек, но я, несмотря на то, что была готова к такому, все же передумала. Не знаю, почему, но все мое нутро буквально вопило, что мне не стоит тратить свое время на ненужные отношения. А своей интуиции я привыкла доверять.

Когда экипаж Арреля уехал, я еще не успела войти в дом. Пока отпирала дверь, к кузнице подкатил кэб Тиммиона. Сосед, увидев меня, приветственно махнул рукой, и я решила подождать его, чтобы сразу рассказать о нашей с Аррелем договоренности.

Тиммион привязал лошадь к столбу, который подпирал один из углов навеса, и заторопился ко мне с крайне расстроенным видом.

— Анна, у меня неприятные известия…

— О том, что господин Герольд уехал на Юг? Брось, я уже знаю, и даже решила проблему.

— Правда?

— Да, мне сказал Аррель, и он же предложил стать моим платежным помощником.

— Аррелю не стоит доверять, — Тиммион устало потер глаза.

— Но ведь он только даст мне денег, его имя не будет фигурировать в документах на пекарню, так?

— Верно, но Аррель…

— Ну тогда я спокойна.

— В вопросах финансов с ним можно договориться. Аррель владеет небольшой бумажной фабрикой и довольно успешно. Но что касается отношений…

— Я ведь не сказала, что собираюсь за него замуж! Тиммион, мы были на спектакле, где к нам подбежала какая-то девушка и закатила скандал. В тот момент я и осознала всю правдивость твоих слов. Успокойся, этому мужчине меня не облапошить. Хотя, я не очень понимаю, чего ты так переживаешь за меня.