Алина замерла. Сердце похолодело. Та Лина на фотографии и нынешняя Алина Сергеевна — два абсолютно разных человека. Она впервые за многие годы пожалела, что стала похожа на бегемота.

— Лина! — мужчина на том конце провода явно занервничал. — Алло?! — сказал он и почему-то дунул в трубку.

— Я здесь! — медленно откликнулась Алина. — Я здесь! Просто я прикидываю, что у меня с графиком, — соврала она.

Для пущей убедительности Алина даже пошуршала страницами ежедневника.

— Лина! Не вредничай! Мы непременно должны встретиться! — напирал Сергей. — Я так хочу тебя увидеть!

Алина глубоко вздохнула и, наконец решившись, выдала.

— Сергей! — начала она. — Той хрупкой юной девушки больше нет! Я теперь далеко не молодая и очень даже не худая женщина с размером одежды за пятьдесят, — Алина от страха за сказанное даже зажмурилась. — Думаю, что ты наверняка прошёл бы мимо, даже не узнав меня, если бы наши пути вдруг пересеклись на улице…

— Ланская! Да ты что?! — с искренним удивлением воскликнул он. — Не забывай, что я тоже давно не тот мальчик! Откуда такие мысли? Да и потом, можешь не сомневаться. Я знаю о тебе почти всё. Даже то, как ты сейчас выглядишь.

Алина медленно начала краснеть, а собеседник, немного помедлив, добавил:

— Или сказанное тобой следует понимать, что ты просто не хочешь меня видеть?

Алина от его предположения даже дар речи потеряла, но опомнившись, быстро ответила:

— Ну конечно хочу.

— Лина! — с искренней нежностью произнёс Сергей. — Нам обязательно нужно встретиться и тогда я тебе всё-всё-всё расскажу.

— Хорошо, — согласилась она, всё ещё находясь в лёгком ступоре.

— Я сейчас в родном городе ненадолго. Только и успел, что из Ритки твой телефон выбить. Она прямо как скала твердокаменная, а телефон твой — главный национальный секрет, — вздохнул он. — На самом деле я сейчас уже нахожусь в дороге. Снова уехал. Вернусь, скорее всего, через пару недель. Вот тогда мы обязательно встретимся, — сообщил Сергей.

— Хорошо, — ответила ошарашенная его напором Лина.

— Ланская! И смотри мне, не пропадай! — строго предупредил Сергей и тихо добавил: — Целую! Пока!

— Пока! И я тебя! — машинально отозвалась Алина.

Телефон отключился, а она так и сидела, сжимая его в руке. Воспоминания детства и юности смутными тенями сквозь белёсую дымку ушедшего времени возникли в её памяти.

Вот она, тринадцатилетняя девчонка, размахивая пустым бидоном, вприпрыжку несётся за молоком через грязные весенние лужи. Скоро с работы придёт уставшая мама, и Алине ещё нужно успеть сварить кашу.

— Эй ты, малая! — вдруг окликнули её из группы подростков, стоявших на углу магазина. — Дай две копейки, очень позвонить надо.

Алина притормозила и, фыркнув в сторону говорившего, пристыдила:

— Не стыдно тебе, здоровому лбу, у девушки денег просить?

Толпа подростков заржала. Тот, к кому относились её слова, набычившись, направился в сторону Алины.

— Смелая?! Да? — спросил он, приближаясь к ней.

— Не подходи! — попятилась девочка.

— А то что? — ухмыляясь, осклабился мальчишка.

— А вот что! — и Алина стукнула его бидоном по голове.

Металлическим гулом отозвалась голова парнишки, встретившаяся с прилетевшим в неё бидоном. Бидонная крышка, лязгнув, свалилась в подтаявший снег рядом с осевшим от неожиданного сопротивления пацаном.

— Ах ты, зараза! — выругался упавший.

Замершая было от неожиданного исхода стычки толпа пацанов отмерла и, матерясь на чём свет стоит, практически слаженно рванула в сторону Алины. Она, взвизгнув, подхватила крышку от бидона и, проскальзывая на грязном снегу, со всех ног бросилась в магазин. В дверях она столкнулась с высоким рыжим парнишкой и, даже не извинившись, ворвалась внутрь помещения.