Виновниками войны были империалисты всех стран. Инициаторами же развязывания ее в 1914 г. являлись правящие круги Германии и Австро-Венгрии, которые успели подготовиться к ней раньше и лучше, чем их противники. Империалистические правительства и все буржуазные и помещичьи партии прикрывали грабительский характер войны лозунгами защиты отечества. Они заявляли, что ведут войну ради счастья и вечного мира для будущих поколений. Их поддерживала церковь. Активно пропагандировался национализм, разжигался шовинизм.

Оппортунисты продолжали считать себя социалистами, но действовали как шовинисты. Поэтому их стали называть социал-шовинистами. Германские социал-демократы – депутаты рейхстага – и французские социалисты – члены палаты депутатов – в один и тот же день, 4 августа 1914 г., проголосовали за ассигнование средств на ведение войны. Руководство Британской лейбористской партии в конце августа заявило о поддержке правительства Англии. Вскоре некоторые лидеры рабочих партий Англии, Франции и Бельгии стали членами империалистических правительств своих стран. В результате II Интернационал распался на враждующие друг с другом партии и перестал существовать.

Большевики во главе с Лениным призвали социалистов всех стран: а) бороться за превращение войны империалистической в войну гражданскую, то есть в революционную войну против буржуазии и помещиков в целях завоевания пролетариатом государственной власти; б) выдвинуть лозунг поражения правительства своей страны в захватнической, империалистической войне; в) полностью порвать с оппортунистами и создать новый, III Интернационал.

Большевики были самыми решительными и последовательными, но не единственными борцами против империализма и социал-шовинизма. Р. Люксембург назвала изменившую революционным идеалам немецкую социал-демократию «смердящим трупом». В декабре 1914 г. К. Либкнехт в рейхстаге проголосовал против кредитов на ведение войны, а затем призвал пролетариат обратить оружие против своих классовых врагов внутри страны. Против империалистической войны и социал-шовинизма вели борьбу Сербская социал-демократическая партия, болгарские тесняки, Социал-демократия Королевства Польского и Литвы, революционные социалисты Италии, Франции, Англии, США и других стран.

В рабочем движении большинства стран революционные социал-демократы в то время составляли меньшинство. Но именно они выражали действительные интересы рабочего класса и других трудящихся.

С начала мировой войны правящие круги воюющих стран ликвидировали свободу собраний, слова, печати. Были ограничены права рабочих организаций, запрещены стачки, усилены наказания за антиправительственные выступления, урезаны права представительных органов. Вместе с тем уничтожались почти все социальные завоевания трудящихся: договоры о заработной плате, законы о рабочем дне, об охране труда, о страховании. Власть была сконцентрирована в руках узкого круга лиц, опиравшихся на вооруженные силы. В интересах финансовой олигархии, крупной буржуазии и помещиков диктатура военщины ликвидировала демократические свободы и силой подавляла выступления народных масс. Военная диктатура и ослабление рабочего движения позволили господствующим классам всех стран использовать войну для увеличения своих прибылей. В первые же годы войны прибыли монополий выросли в 2—3 раза. Экономика воюющих стран была подчинена военным целям – 70% тяжелой и 50% легкой промышленности работало на войну. Производство товаров народного потребления было ограничено. Все эти меры способствовали развитию государственно-монополистического капитализма. Углубилось сращивание государственного аппарата с монополиями. Возросла роль финансовой олигархии в решении всех экономических, политических, военных проблем, расширились хозяйственные функции государственных органов. Эти органы регулировали экономику – распределяли заказы, сырье, энергию, рабочую силу исключительно в интересах монополий.