Но первое, что бросилось Вале в глаза, – белое исхудавшее лицо старой волшебницы, лежащей на заправленной кровати. Девочке до слёз стало жаль старушку, от могущества которой не осталось и следа.

– Чем я могу помочь вам, бабушка Анастасия?

Та лишь горько усмехнулась и подала рукой знак приблизиться.

Валюша стала осторожно пробираться к волшебнице, изучая необычную обстановку, как вдруг под ноги ей метнулось что-то пушистое и тёплое. Это было странное существо, напоминающее сразу и щенка, и котёнка, покрытого пушистой белой разве что размером оно было с крупную собаку.

– Не удивляйся, девочка моя, в Волшебном Мире обитают необычные существа – сказала волшебница, которая при виде Вали как будто ожила: у нее заблестели глаза и появился лёгкий румянец. – Вообще, наш Мир разделён на две части: моё царство наверху, а владения моей сестры Марицы внизу, под землёй. Мы жили в согласии, пока не проник к нам Каменный Холод – вирус ледяного равнодушия и презрения ко всему живому. Мы оказались не готовы сопротивляться ему: все живые существа и растения стали каменеть, а земля – превращаться в безжизненную пустыню. Нижний Мир уже почти сдался, там запустенье и мрак. Есть только одна возможность нас спасти, мне поведали об этом мудрые книги. Нужно пробраться в Междумирье, что соединяет наши Миры. Там за горной пещерой растёт огромный дуб. Он хранит в себе Сердце Волшебного Мира. Но этому Сердцу не хватает любви и тепла – вот главная причина, по которой каменный вирус так легко овладел нашими землями. Нам, жителям Волшебных Миров, нельзя проникнуть к Сердцу Междумирья. А ты можешь согреть его своей добротой.

– Но почему именно я? – воскликнула Валюша. – Ведь я обычная девочка, к тому же трусиха и люблю побаловаться. Здесь я с вами, между прочим, пропускаю школу. Мне за это может здорово влететь – а зачем мне расстраивать маму?

– Ты умеешь любить и переживать за других, а это огромная сила. Так говорят магические книги. Чтобы у нас с тобой всё получилось, мне необходимо подготовиться: энергия, которой ты со мной только что поделилась, будет хорошим подспорьем. Через два дня Иволга прилетит за тобой, будь готова. Я дарю тебе амулет – он будет оберегать тебя и поможет перейти из Верхнего Мира в Нижний. Храни мой подарок и не расставайся с ним! Скоро увидимся! Насчёт школы не беспокойся: я сумею растянуть время так, чтобы в вашем мире оно текло в десять раз медленней.

– Да просыпайся же ты, Валя! – соседка по парте Ниночка двинула её в бок.

Ничего себе! Она умудрилась заснуть на уроке! Хорошо ещё учительница этого не заметила. Правда, по словам Нины, и минуты не прошло, как она разбудила подружку.

Но вечером, вернувшись из школы, Валя обнаружила в верхнем кармашке костюмчика бирюзовый камешек в золотистой оправе. Налюбовавшись сверкающим самоцветом, она вспомнила слова волшебницы: «Храни мой подарок и не расставайся с ним!»

Глава третья, в которой Валя сначала путешествует в компании девочки-птицы и котопса, а потом в полном одиночестве пытается спасти Сердце Междумирья

Прошло два дня. Валюша не расставалась с амулетом волшебницы и всё никак не могла забыть последний загадочный сон. Тревожилась за судьбу Волшебного Мира. Заметила, что и деревце её приуныло – свесило увядшие листочки.

В школе после уроков она, как всегда, осталась на продлёнку. Но к концу дня шум и суета школьной жизни её утомили, и она решила отдохнуть от них в школьной оранжерее. Когда она оказывалась открытой, Валя любила там, среди тропических растений, помечтать о путешествиях в далёкие страны. Валюша заняла место за столом, который часто использовал учитель природоведения, проводивший здесь занятия для большей наглядности. Вдыхая ароматы экзотических цветов, представляла, как они растут где-то далеко-далеко в заморских странах.