В конце 80-х годов Россия по выплавке черных металлов занимала второе место после Японии. Кризисные явления в экономике России 90-х годов затронули и металлургический комплекс, в производстве металла произошел спад. Соответственно уменьшился экспорт из России чугуна, стали в слитках и проката черных металлов, которые традиционно поставлялись еще со времен СССР в страны Азии (Китай, Индия, Пакистан), а также в страны Африки, Скандинавии. В результате снижения экспорта металлов из России страны-потребители были вынуждены искать других поставщиков, таких как Япония, США.

В конце 90-х годов экспорт металлов стал постепенно увеличиваться. Это произошло благодаря вливаниям иностранных инвестиций, а также модернизации литейного и прокатного производств (было демонтировано устаревшее оборудование и установлено новое). Наряду с иностранными инвестициями значительный вклад внесло правительство РФ.

Модернизация производства на вышеуказанных металлургических комбинатах позволила повысить качество проката черных металлов, довести до уровня мировых стандартов и затем уверенно выйти на внешние рынки, потеснив при этом сталелитейные компании США на европейском рынке. Главным фактором уровня спроса на продукцию российского металлургического комплекса, конечно, является состояние экономики в странах-потребителях. Если экономика стран—потребителей металлопродукции развивается стабильно с определенным ростом, то и экспорт из России будет увеличиваться. А при кризисных явлениях в этих странах спрос на металлы падает, что ведет к уменьшению экспорта. Такова закономерность мирового рынка, частью которого является и Россия.

Составной и важной частью металлургического комплекса России является цветная металлургия, которая включает добычу и обогащение цветных руд, благородных и редких металлов, выплавку металлов, их рафинирование (т. е. очистку от нежелательных примесей), производство сплавов и проката, а также переработку вторичного сырья (цветного металлолома). В связи с разнообразием используемого сырья и широким применением цветных металлов в современной промышленности эта отрасль металлургии характеризуется весьма сложной структурой. По физическим свойствам и назначению цветные металлы условно делятся на пять групп. Таким же образом можно подразделить и отрасли цветной металлургии:

1. Выплавка основных металлов – меди, свинца, цинка, олова, никеля.

2. Выплавка легких металлов (алюминия, магния, титана, натрия, калия и др.).

3. Производство малых металлов (висмута, кадмия, сурьмы, кобальта, ртути и др.).

4. Производство благородных металлов (золота, серебра, платины).

5. Производство редких и рассеянных металлов (циркония, галлия, германия и др.).

Развитию цветной металлургии всегда уделялось большое внимание, особенно в СССР, властью всех уровней – от местной до центральной, так как продукция цветной металлургии имела важное военно-стратегическое значение. Развитие космонавтики было бы невозможным без всех видов этой продукции. На экспорт в настоящее время Россия поставляет в основном алюминий и никель. Уровень экспорта также зависит от развития экономики в странах-потребителях. Например, падение спроса за рубежом на российский никель в конце 90-х годов привело к сокращению его производства на Норильском металлургическом комбинате и, соответственно, к увольнению части работников комбината. Спрос на российский алюминий пока держится на высоком уровне, так как потребности в нем значительно большие, чем в никеле. Металлургические предприятия России могут производить больше алюминия, но исходя из возможностей зарубежных производителей объем выпуска алюминия ограничивается определенным взаимно согласованным уровнем – квотой. Это делается с целью поддержания цен на стабильном уровне, приемлемом для всех производителей.