Амби объявил семье и работникам, что ближайшую неделю будет обдумывать важную сделку, поэтому всеми текущими делами будет заниматься его старший сын. Весь следующий день купец взвешивал достоинства и недостатки каждого возможного места.

Министры справились намного быстрее, уже к обеду. Первым выступил король:

– Мы желаем построить торговый город или форт для укрепления нашего влияния на юге и защиты от кочевников. Говорите по очереди, что вы об этом думаете.

– Мы можем построить форт, даже несколько, но кочевники их обойдут и нападут туда, где есть богатая добыча, – ответил генерал армии. – Поэтому я за торговый город-крепость, а не просто форт. Тогда кочевники не захотят проходить мимо.

– Я выбрал несколько мест, которые лежат на пересечении сухопутных и водных торговых путей, – добавил министр торговли. – У каждого есть и достоинства, и недостатки. Город можно строить в любом из них.

– Вынужден с вами не согласиться. Мы не сможем оплатить постройку даже форта, не говоря уж о городе, – возразил казначей.

– У нас есть талантливые архитекторы, а в тех местах много дерева и камня. Мы сможем крепостные стены из камня сделать, если карьер будет рядом, – предложил министр строительства.

– Деревень там мало, а крестьяне постоянно страдают от набегов. Мало кто захочет переехать в такой опасный район, – добавил министр внутренних дел.

Остальные министры также высказались. Доводы каждого казались разумными. Хотя они противоречили друг другу, все были согласны, что иметь торговый город на юге было бы хорошо. Король поблагодарил собравшихся и отпустил всех, кроме казначея и главного советника. Когда остальные ушли, Берти сказал:

– Предположим, что мы будем тратить деньги только на содержание гарнизона нового города. Как повлияет на казну, если мы три года не будем брать налоги с нового города и нескольких окружающих деревень?

– Речь идет о деревнях на ваших королевских землях? – уточнил казначей.

– Да.

– В среднем мы получаем с деревни две-три телеги зерна и немного медных монет. Их отсутствие не повредит. А вот с городом сложнее.

– Что ж тут сложного? Мы ведь сейчас с отсутствующего города ничего не получаем! – улыбнулся король.

– Простите за вопрос, ваше величество. Откуда возьмутся жители в новом городе, особенно купцы и ремесленники?

– Я думаю, из соседних деревень и Санолы. Вряд ли они приедут из других королевств, – ответил с недоумением король. – Это же очевидно.

– Именно в этом и проблема. Переезд крестьян не сильно снизит налоги. А вот с ремесленников и купцов мы получаем налогов больше всего. Если они переедут в новый город, то на три года перестанут платить.

– Это не все, – добавил советник. – Уверен, что большинство купцов воспользуются такой возможностью. А те, кто привык не платить налоги, очень неохотно начнет платить их снова.

– Как же тогда заинтересовать их на переезд? – огорчился король.

– Достаточно снизить налоги на треть или даже на четверть, а время увеличить. Например, десять лет вместо трех. Большинству жителей столицы этого будет недостаточно, а те немногие, которые переедут, получат лучшие места и больше клиентов, – предложил советник. – Конечно, мы не знаем точно. Это лишь мои предположения.

– Это не совсем мое дело, но одна атака кочевников может погубить все дело, – добавил казначей. – Пока нет стен, там нужна армия, а ее надо кормить.

– Значит, нам нужен мир со всеми соседями. Я буду иметь это в виду. Можете идти.

На следующий день купец Амби пришел к королю на аудиенцию. Он всем своим видом показывал любопытство и надежду на щедрую плату. Берти же начал с вопроса: