– Полагаю, речь идет о тех кристаллах, которые вам привез Амби, – догадался советник, – но вы хотите держать это в тайне.

– Как вы узнали?

– Вы всегда вели себя так с каждой новой игрушкой, еще с детства.

– Я уже не ребенок, – нахмурил брови Берти.

– Простите старика. Конечно, ваше величество, я не хотел вас обидеть.

– Итак, что вы посоветуете?

– Поскольку речь идет об Амби, есть простое решение, как заплатить много, не потратив денег. Хотя мне трудно судить, не слишком ли много это будет за горсть камней…

– Предположим, это была бы горсть самоцветов или даже больше. Я не хочу говорить того, что могут подслушать.

– Если так, то вы можете пожаловать ему дворянский титул и немного земли из ваших южных владений.

– Те самые земли, которые постоянно подвергаются нападениям кочевников?

– Именно, ваше величество. Не примите за оскорбление, но все знают, что в казне денег мало. В отличие от вас, у Амби достаточно денег, чтобы построить там форт. Может быть, даже несколько фортов.

– Зачем купцу форт? Вряд ли его это заинтересует. Может, лучше пусть строит небольшой город, который станет центром торговли? – неожиданно предложил король. – Ведь для купца это будет интереснее.

– Богатый город будет привлекать кочевников, которые раньше нападали на более северные земли и нашу столицу. Это мудрое решение, но придется его хорошо укрепить, иначе никто не захочет там жить.

– У нас еще есть время. Сообщите всем министрам о нашем решении построить на юге город, а завтра пусть соберутся и доложат, что об этом думают. Это все на сегодня.

– Как прикажете, ваше величество.

Все конкуренты считали Амби удачливым купцом. Многие ему завидовали, но не из-за богатства, а из-за деловой хватки и хитрости. У него всегда находился изысканный товар для самых требовательных покупателей. Мало кто знал, что это неспроста, а удача здесь вообще ни при чем.

У каждого богатого дворянина купец находил кого-то из слуг, кто за небольшую плату сообщал о желаниях хозяина. При этом своими сладкими речами Амби убеждал простаков, что они не предают хозяина и даже не шпионят за ним, а просто делают возможным исполнение его желаний. Несколько таких слуг работало и в королевском дворце.

Один из них как раз случайно подслушал последний разговор короля и поспешил к купцу, как только выпала такая возможность. Амби не поверил собственным ушам. Нельзя сказать, что он был лишен амбиций, но обычно надо было совершить подвиг на войне, чтобы стать дворянином.

Заплатив информатору, купец взял карту страны и закрылся в своем кабинете. Безопасная жизнь в Саноле с налаженной торговлей или дворянский титул и слава создателя и правителя нового города в опасном месте… Задуматься было о чем.

С другой стороны, надо было снова подумать о наследстве. Все три его дочери уже вышли замуж за уважаемых купцов из столицы. Младший сын уже пару лет жил отдельно и успешно вел собственную торговлю, а старший был правой рукой отца и мог его заменить.

«Пожалуй, я могу оставить все здесь на старшего сына и заняться постройкой города», – подумал Амби и снова склонился над картой. Конечно, до решения короля было неизвестно, где именно будет новый город. Зато на картах купцов были все известные торговые пути и даже лесные тропы, по которым иногда ходили караваны.

Были там отмечены и места водопоя, и те места, где часто прячутся разбойники, и много чего еще. Все это стоило учитывать на случай, если будет возможность выбора. Особенно на случай, если указанное королем место будет неподходящим. Если уж придется возражать самому королю, надо иметь в запасе очень веские доводы.