Я мысленно простонала.

Ну, как так-то? Почему я? Почему не Кэтрин, к примеру?

– Идите сюда, адептка. Нужно прикоснуться и закрепить вашу связь, – сказал эрм Акрид, который уже подошёл к Милашке.

“А, может, не надо?” – подумала я, нехотя, на непослушных, словно деревянных, ногах шагая в его сторону.

– Если ирл ответит, то ваша связь укрепится. Если нет, то можете выбрать другого, – сказал он, беря мою руку и кладя на бок этого чудовища.

На удивление тёплый, кстати, бок.

А я приободрилась, понимая, что есть надежда.

“Только бы не ответила. Только бы не…” – взмолилась я мысленно.

“Здра-а-авствуй, аде-е-ептка”, – прозвучало тягуче у меня в голове.

Ну вот, что за невезение?

Я вздрогнула и отдёрнула руку, а потом поняла, что никто кроме меня этого не слышал, а, значит…

– Не отвечает, – солгала я.

Эрм Акрид пристально посмотрел мне в глаза. И я заметила тонкий белёсый шрам, пересекающий левую сторону его лица ото лба до щеки. Издалека он был почти незаметен.

– Врать нехорошо, адептка. Вас разве этому не учили? – усмехнулся он. – Ваша связь уже окрепла, значит, ирл вам ответил.

Он провёл пальцем по моему правому запястью, где был тот самый магический ободок. Теперь потемневший и ставший, кажется, шире.

– А если я не согласна, это можно отменить? – спросила я с надеждой. – Вы же сами сказали, что выбираем мы…

– Вообще-то, это большая удача, адептка, когда ирл выбирает владельца. Так у вас гораздо больше шансов на удачное взаимодействие.

Я нервно усмехнулась и посмотрела на Милашку. Та в ответ повернула шипастую голову и приоткрыла пасть, насколько позволял намордник, демонстрируя зубы. По которым быстро скользнул длинный ярко-розовый язык.

И я тут же отступила на два шага в сторону. На всякий случай.

Но больше зубов меня пугал взгляд её небольших жёлтых глаз. Уж больно он был осмысленным.

– Вижу, все уже сделали свой выбор, – сказал эрм Акрид, отходя от меня. – Сейчас вам предстоит первый раз их оседлать.

Я сделала несколько шагов вперёд и окинула взглядом остальных. Так и есть, всех разобрали.

Интересно, кто бы стал тем “везунчиком”, кого эрм Акрид заставил поменяться со мной?

И только потом я поняла, что он сказал.

И не я одна. Потому что тут же раздался хор возмущённых девичьих голосов:

– Мы ещё не готовы!

– Нам обещали другое при поступлении!

– Я буду жаловаться ректору!

Кэтрин использовала свою стандартную угрозу.

– Жалуйтесь, – сказал он невозмутимо. – Тем более что с ректором это уж согласовано. А теперь я буду подходить к каждой из вас по очереди и командой вынуждать ирла лечь, а вы сядете в седло. Встаньте с того боку, с которого вам это делать будет удобнее.

К счастью или сожалению, не знаю, но начал он с другого конца.

А я опасливо покосилась на Милашку, только сейчас замечая, что на ней действительно было седло, расположенное сразу за кожистыми крыльями. Стремя от него располагалось примерно на уровне моего плеча. Так что залезьте туда, когда она стояла, было совершенно невозможно.

Происходящее дальше я узнавала по репликам эрма Акрида. Так как Милашка закрывала мне весь обзор, а обходить её я не решалась.

– Лежать! Садитесь, адетка.

В отличие от эрма Рока он не спрашивал имя, а обращался ко всем одинаково безлико.

– Смелее.

Лёгкий девичий вскрик.

– Тише, вы его напугаете.

Я не сдержала нервного смешка.

Напугаешь их, как же.

– Ноги в стремя. Так. Хорошо. Встать. Отпустите луку и возьмите поводья. Не бойтесь, здесь невысоко падать. Ну же, скорее. Вы здесь не одна. И держите спину прямо. Лежать. Можете быть свободны.

После первой пары адепток процесс пошёл быстрее.

Но на шестой что-то пошло не так. Нет, начиналось всё, как обычно. Приказ лечь, затем – садиться, а потом: