В общем, включая нас с Альбиной, узкий круг. За столом Герман продолжал получать телефонные поздравления от более широкого круга соратников. Поначалу он даже включил громкую связь, чтобы мы слышали эти приветы и кое-кого радостно узнавали. Но третьим к нему прорвался визгливый женский голос, которым было произнесено: «Герка, сволочь старая, я же даже не знала!..» И Герман громкую связь отключил.

Весьма кстати Андрюша Кротов начал произносить длинный путаный тост за хозяйку дома, почему-то акцентируясь на её кулинарных талантах. Элла меланхолично внимала. Договорив о кулинарии, медведь – Андрюша без перехода съехал к теме их давнего совместного с Германом бизнеса по продаже аквариумов. Элла, помнится, этот бизнес по какой-то причине не жаловала. Тост бы ещё тянулся и петлял, если б его не свернул несколько принудительно сам виновник торжества: он тут был вправе – хозяин-барин. Андрюша потянулся полным водки бокалом ко всем, и все ответно и облегчённо потянулись к нему и к Герману.

Алекс Котельников подмигнул мне через стол. В сущности, я высиживал момент для разговора именно с ним. Но нужно было ещё вытерпеть определённую дозу светского занудства.

В последние годы – нужно признать – мне на наших сборищах было грустновато. Получалось, что главное место на них занимали жратва и питьё, требовавшие статичного сидения. Славный наш зрелый возраст помаленьку налагал отпечаток. Хоть бы уж сменили застолья на бойкий фуршет… И меня давно уже не увлекал наш застольный трёп. В этот раз он, как обычно, уполз в малоинтересную для меня сторону. Герман и Алекс – бодрые собаководы обменивались наблюдениями и новостями из жизни своих кобелей. Жёны, впрочем, мягко переключили внимание с кобелей на дачный быт: полчаса мусолилась тема удобной бани и гостевого домика. Жене хозяина тема была приятна, поскольку то и другое было у них не так давно возведено, а моей – поскольку это была её мечта, труднореализуемая с таким мужем как я. Но дело было, конечно, не в банях, а в самой по себе грустной метаморфозе, наблюдаемой в больших дружных компаниях, переживающих вслед за фазой расцвета фазу тихого ожирения и застоя. И, в общем-то, многократно было уже сказано и описано как из подающих надежды мальчиков и светлолицых девочек довольно быстро получаются заурядные усталые 40-летние дяди с тётями без особых перспектив и претензий. Я наблюдал процесс воочию и сознавал себя его частью. Короче, вариации на тему «Ионыча» у Антон Палыча.

Однако никто пока не отменял стремления вернуть и удержать кое-какие радости и в эту пору исчезновения последних иллюзий и проявлений первых измен организма. Стремления к радостям и удовольствиям даже крепли.

Часом позже мы задержались нашей чисто мужской компанией в кабинете хозяина.

– Ну и на хрена вам это нужно? – спросил Герман, – я не пойму, в чём тут соль?

– Тебя заинтересовало? – заухмылялся Алекс.

– Да как тебе сказать. Мне это пока кажется шизофренией. Искать в Сети какую-то бабу, типа фею, обладающую каким-то там даром… Ты нам, Шурик, обещал рассказать нечто прикольное. И в чём тут прикол? К чему эти поиски в Сети? Если вам с Майклом нужна фея… хм… обладающая даром, могу помочь, – Герман манерно повёл бородой, пуча губы, – только это, конечно, будет не даром… но и не особо дорого… Так, … штука баксов. Всего и делов-то.

– Можно за 800, – пробасил Андрюша Кротов из кресла.

Мы втроём – я, Герман и Алекс сидели на стульях со спинками тёмно зелёной кожи у огромного письменного стола хозяина. Как и у многих людей, крайне редко берущих в руку ручку, стол у Германа был украшен красивейшим письменным прибором из малахита. Там, впрочем, оставалось ещё много места, и оно было занято двумя початыми бутылками вина и корзиной с фруктами. Рядом с креслом, где расселся Андрюша, на ковре стояла кургузая бутыль виски – полупустая.